杨志国练功前患有肝炎，由于定期到医院检查治疗，坚持吃药，倒也没有什么特别严重的情况，病情控制的很好。1997年初，有人向杨志国传授法轮功，说练功能“祛病健身”，“生病不用打针吃药，更不用去医院治疗”，在别人的引导下，杨志国开始练习法轮功，并逐渐痴迷。
为了尽快治好病，他练功相当刻苦，无论刮风下雨，每天早上6点准时起床，然后开始一天的“学法”练功，他一字一字地读《转法轮》、一遍一遍地背，练完“动功”练“静功”，家里的其它事务全不顾了，甚至忘记了洗脸、吃饭，有时家人要叫他好几遍，他才简单吃上几口饭，又继续回到屋里练功学法。
随着学法的深入，杨志国对李洪志的练功能降低“业力”，净化身体，最终“成仙、成佛、功成圆满”，并将人度到“天国”的极乐世界等邪说深信不疑，家里人给买来的药他再也不吃了，有时干脆抛到垃圾堆里。他还极力向村里人介绍练法轮功的好处，说师父在他的肚子里安装了法轮，这个轮子能把身体中致病的因素清理出去，自然就不会生病了，即使生了病练练功就会好，根本用不着到医院治疗，修炼得好还能成仙成佛、上天堂。村子里的人都劝他别相信这种东西，有病还是到医院进行治疗，别误了大事，可他就是不听，还说：“我虽然现在身体不舒服，可那是在消业、在净化身体。”只要我坚持练功身体就会好起来。
1998年9月初，杨志国食量大减，并伴有恶心、呕吐发低烧。家人劝他到医院看看，他却说“练法轮功就不能吃药，即使有了病，也有人给治。”拒绝去医院诊断治疗。有几次，他正在练功时突然晕倒，呕吐不止，痛苦不堪。家人见状强行把他送到医院检查，医生诊断为肝癌晚期，而且还患上了胸膜炎，就这样他仍拒绝治疗，拒不吃药，强行回家。对此家里人也没有办法。
1998年12月16日，杨志国带着对法轮功的虔诚、忍受着肝癌病痛的折磨离开了人世。医生说：“如果他坚持服药，坚持治疗，就不会死得这样快。”杨志国的母亲声泪俱下，逢人便说：“是法轮功害死了俺儿子。”