1997年10月，李洪元患上了高血压，他经常到医院检查治疗，坚持服用降压药，所以血压保持的比较稳定。1998年2月，有人向李洪元介绍法轮功，说修炼法轮功能强身健体，有病不用吃药，保全家人平安，还能“上层次”、“成仙成佛”直至“圆满”，现在社会上好多人都在练，并列举了好多有病的人练功后出现的神奇疗效。他便抱着试试看的态度跟着别人练起了法轮功，一个多月有规律的运动后，他的高血压症状有所缓解，血压也变得比较正常，于是便相信了法轮功并逐渐痴迷。
由于相信了李洪志所说的“练功就能治好病”，李洪元的思想发生了改变，他认为自己生病是“消业”不够，体内的“黑色物质”没有彻底清理干净，只要有师父保佑无须再到医院看病，也不用吃药，所以，李洪元每天只坚持练功而不再服用降压药。练功一段时间后，他走路时经常摔跤，并说眼前总有金星，家里人都劝他到医院就诊吃些药，他说“有病不用吃药，练功就能治好病”、“吃了药就是积攒了业力，就上不了层次了”，所以坚持不服药。1998年8月，正在练功的李洪元突然摔倒，嘴眼歪斜，家人急忙把他送到医院检查治疗，医生说他患上了脑血栓，需住院治疗，由于抢救及时，坚持用药，他的病情有所好转。
住院没多长时间，由于受李洪志“消业”说及其他功友煽动影响，他又开始拒医拒药，并对家人说：“修炼的人不会得病，身体有病那是业力所致，修炼法轮功就能消业，你们不用管我！”、“高血压是前世‘业力’所致，是师父对我的考验，输液吃药是对师父的不虔诚，要遭报应”，对家人的劝告置之不理，固执地认为看病会把“业力”返回到身体里去，造成病情加重。为了达到“上层次”、“精进”和“消业”治好病的目的，他强行出院，回家后又开始每天坚持练功、“学法”，不再输液，也不再吃药，家人执拗不过他，只好让其继续练功。随着时间的推移，李洪元的高血压病不但没有任何好转迹像，反而越来越差。
1999年6月24日，李洪元在练功时突然晕倒，人事不省，家人急忙把他送到医院，经医生全力抢救无效患脑溢血死亡，时年58岁。医院的诊治大夫说：“如果他能坚持服药治疗，定期检查，依他的年龄和身体状况，效果应该比较好，可他不相信医学，偏信法轮功那套东西，是法轮功害了他！”