词牌决定着宋词的格式，词的写作离不开词牌。一首词中字数的长短、句读的连断、音乐的抑扬、平仄的选择都是由词牌来决定的。即便宋词发展到后来脱离了音乐的束缚，但词牌依然决定着词的格律平仄。但凡填词，无不依照词牌格律。

历史上词牌数量极多，据统计至少有一千六百多个，仅仅两宋词人常用的词牌就有八百多个。不过这么多词牌中也有许多重复的词牌，其中有的词牌有两个名称甚至多个名称！

比如《忆秦娥》又叫《秦楼月》，《望江南》又名《忆江南》、《梦江南》、《谢秋娘》等等。之所以会有很多名字，是因为一个词牌创立之初本就是从此中提字命名，而后世有的词人有些就习惯从自己填的词中提字修改词牌名。比如贺铸就是一位喜好改词牌名的词人，还有南宋张辑，每填一首词都会改词牌名。

还有一种情况就是有的词牌因一首绝妙好词而被后人修改名称，最经典的如苏东坡的《念奴娇·赤壁怀古》，只因传唱太广，以至于人们把《念奴娇》这个词牌也称为《大江东去》、《酹江月》。

不过这种情况大多是名家手笔、经典之作才会引发轰动效应进而迫使人们为之改名。很少有无名之作引发词牌改名的，但凡事总有一个例外，下面这首无名氏所作的词并不如何出名，却也引发了词牌改名：

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御街行

南宋·无名氏

霜风渐紧寒侵被，听孤雁、声嘹唳。一声声送一声悲，云淡碧天如水。披衣告语：雁儿略住，听我些儿事。

塔儿南畔城儿里，第三个、桥儿外。濒河西岸小红楼，门外梧桐雕砌。请教且与，低声飞过，那里有、人人无寐。

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《御街行》这个词牌并不常见，最为人所熟知便是范仲淹的《御街行·秋日怀旧》，其中一句“眉间心上，无计相回避”被李清照化用入《一剪梅》中，成就了千古名句“此情无计可消除，才下眉头，却上心头”。

而《御街行》又被称为《孤雁儿》，便是因这首无名氏的词中一句“听孤雁、声嘹唳”而改名。就连李清照作词调都以《孤雁儿》命名。

这首无名氏所作的《御街行》是一首羁旅相思词，上阕先描绘秋风夜景，雁鸣悲戚，渲染出孤寂悲凉氛围。词人忍不住“披衣告语”，开始以大雁为寄托，希望大雁替自己传递相思。

下阕则是词人对大雁叮嘱的“些儿事”：前数句都是絮絮叨叨地说出所思之人的居住地点，从方向、城市、桥路、房楼颜色、甚至门外的标志物都一一详说，唯恐大雁认错。

而最后一句才传情真语：请教且与，低声飞过，那里有、人人无寐！叮嘱大雁飞过的的时候千万不要大声鸣叫，因为那里有个与我一样无眠相思的人儿，怕大雁“一声声送一声悲”嘹唳悲鸣惹的那人儿更加寂寞悲伤！

以己之悲思对方之悲，恰如柳永“想佳人，妆楼颙望， 误几回、天际识归舟。争知我，倚栏杆处， 正恁凝愁！”语言虽朴实浅显，情意却是真切隽永。