《清明》一诗作于王安石变法时期，朝廷党争激烈，时有以王安石为首主张变法革新的“新派”，亦有以司马光、苏轼等人为首反对变法的“旧派”。黄庭坚因与苏轼交好，也有所牵连。
时逢清明，又是春日，有桃李春风，亦有荒田野冢，既是生机勃勃，又有满目凄凉，对比十分强烈，因而黄庭坚写下“佳节清明桃李笑，野田荒冢只生愁。”这可以理解为桃至花期不知愁，愁从游者心上来。也可以理解为桃花不知荒冢愁。或者理解为桃花得意笑春风，野田荒冢葬英雄。
季节逢春，节日清明，节气恰是惊蛰。惊蛰惊蛰，惊醒蛰伏之虫兽，意味着万物复苏，生机始发。这时节贵如油的春雨也飘飘而落，浇灌着初生的嫩草。一切又都充满生机与希望，看起来格外的美好。黄庭坚接着写道:“雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。”这既是诗人对于现实景象的描写，也是诗人心境的投射:自然界中生机勃勃，可官场、政治、社会却似乎并非如此，作者此刻的人生未逢雨露、未被滋养。
此情此景，联想到朝中大局，友人的政治立场以及自己所受到的牵涉，黄庭坚想到了《孟子》中的一则寓言:
齐国有一人每天出外向扫墓者乞讨祭祀后留下的酒饭。回家后却向妻妾夸耀是别人请自己吃饭。
这无疑是一个蠢人。孟子也旨在用这个故事讽刺那些屈身折节以求富贵的人。
紧接着黄庭坚又想到了另外一个故事:春秋时期的介子推宁愿被烧死也不愿意入世为官。
乞人与介子推相互对比，使得介子推愈显名士风骨，而乞人愈发粗鄙可耻。
黄庭坚毫不犹豫的书下“人乞祭余骄妾妇，士甘焚死不公侯。”两句。这两句引用了《孟子》人乞与介子推的典故。通过两者的对比，表明了自己的志向:宁愿效法介子推而死，也不愿折节攀附。
诗人的情感一路转变，从满目愁苦，到目睹生机，再到明心见志。最后，诗人的情感与认知终于达到最高点，突破了眼下逼仄的处境，放眼千秋万世。
仿佛豁然开朗，黄庭坚接着写下“贤愚千载知谁是，满眼蓬蒿共一丘。”两句作结。黄庭坚发出了内心的疑问:千载之后谁辩忠奸、贤愚？其实不需回答，他的内心已有答案。千古之后不论成败、忠奸自然都化作一抔黄土、一蓬野草。这既是黄庭坚面对谪貶境遇的旷达，也是无力回天的无奈。
面对人生的起落无常，古人诗词中的旷达或许是作者的宽阔心胸使然，但是更多的是一种自我开解，人生若此，不想开点还能怎样呢？因此，这样的旷达其实是一种愤怒之后的自我安慰，也是身处逆境的自我救赎与无奈之举。