河西走廊不仅是个地理名词，更是中国古代至关重要的政治符号。自从秦朝之后，中原王朝控制了这里，就强；反之，往往会处于被动挨打的境地。
而这个地方，最初其实是从匈奴手里抢来的。
所谓的河西走廊，位于今甘肃省的祁连山、北山之间。从形状来看，它是一条呈西北——东南走向的狭长平地，就像一条横亘在南北山脉之间的走廊，外围则是条件恶劣的山脉、沙漠；而从地理位置来看，它处于华夏文明发源地——黄河流域以西，所以得名“河西走廊”。
在汉武帝之前的千百年里，河西走廊都处于中原文明的控制范围之外，可谓一片“化外之地”。在那之前，中原政权在西北部的疆域大致以陇山为界；战国时期的公元前280年，秦昭襄王设置了陇西郡、就地修建长城，用以屏障关中地区。
到了秦始皇时期，对西北主要用兵方向则是位于河西以东的河套地区，并连接西起陇西临洮、东至辽东的各国长城。农耕与游牧两大体系界限分明。
在当时，谁是河西走廊的主人呢？后来汉匈战争期间，匈奴俘虏透露：“大月氏故居敦煌、祁连间，为强国……”。可见，这里是大月氏的故土（更之前是谁就暂不纠结）。
秦汉之际，冒顿单于带领匈奴强势崛起，他们向南夺取河套地区，往西拿下河西走廊，将其作为优质的游牧地；西汉初期，他们继续往西，拿下了辽阔、富饶的西域，控制区直抵中亚。普通冒顿自夸的那样：“以天之福，吏卒良，马彊力，以夷灭月氏，尽斩杀降下之。定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。诸引弓之民，并为一家。”
当时的匈奴，已经在西、北两个方向对西汉形成了战略包围。其中，由右贤王管理的河西地区，水草丰美、位置关键，牢牢控制着西汉通往西域的咽喉要道，如同一把利剑抵在关中门外，掐断了华夏文明往西传播的命脉。
对于雄才大略的汉武帝而言，这种局面不可忍受：卧榻之侧，岂容他人鼾睡？怎能任由匈奴人把大汉王朝堵在中原、无休止地从西北两个方向肆意入寇？
从公元前133年失败的马邑伏击战开始，旷日持久的汉匈战争拉开了序幕。对于在军事、政治战略领域极其成熟的中原王朝而言，这场战争有着清晰的思路，可以概括为：断其双臂、直捣心腹。
所谓的心腹地区，依然是匈奴单于所在的王庭，位于云中郡、代郡之北的草原。而双臂，往东是朝鲜半岛，往西也就是河西走廊直至西域。一旦在东西两线把匈奴势力驱逐，对方对中原的半包围圈将被打破，地缘战略优势将不复存在；而且，在经济来源、军事资源等方面也将遭受重大削弱。
相对于近在咫尺的东线，辽阔而未知的西线显然更加任重而道远。
军事未动，外交先行。公元前139年，为了联络大月氏夹击匈奴，张骞由长安出发，踏入了中原人从未涉足的神秘地域——河西走廊以及更远的西域。但在那时，这里是匈奴人的势力范围，危险程度可想而知；张骞的那次远行前后共耗时13年，但在其中的11年里，他的身份都是匈奴人的俘虏，而且两次均在河西走廊落入敌手。
这次艰苦卓绝的旅程，虽然未能达成夹击匈奴的目标，但中原王朝首次对河西走廊、西域形成了较为清晰的轮廓，也更加坚定了汉武帝对河西、西域的战略认知：如果不能控制、影响这两大要地，彻底战胜匈奴无异于痴人说梦。
而要实现战略目标，只能依靠自身的实力。随着波澜壮阔的汉匈战争持续展开，中原王朝一步步突破千百年的地理藩篱。
元朔二年（前127年），汉武帝发动了河南之战，卫青领衔的汉军夺回了河套（也就是当初蒙恬率领秦军战斗过的地方），随后设置朔方郡；三年后，卫青再次出兵、击走屡次袭扰朔方的匈奴右贤王。自此之后，匈奴再也无法从北方威胁关中；并且，草原上的匈奴王庭南方屏障荡然无存，彻底暴露在汉军的兵锋之下。
而到了元狩二年（前121年），汉匈战争的进程再次发生了重大转折。
这年春天，年仅19岁的骠骑将军霍去病率领1万骑兵从陇西出塞，对河西走廊发动了试探性攻击。但霍去病的天才军事能力，改变了这次远征的性质——在这片中原军人从未涉足之地，霍去病纵横驰骋、走位飘忽，奔袭千里、越过焉支山，击败为数众多的匈奴及其附属国军队，斩首8000级、俘虏了众多匈奴贵族。
这次奔袭对匈奴人造成了巨大的震撼，长期以来的心理优势被无情摧毁，但这仅仅是个开始。
经过短暂休整后，同年夏天，汉军兵分两路、再次出击。虽然张骞、李广一部遭受重挫，跟霍去病搭伙的公叔敖迷路，但霍去病仅仅凭借自己麾下的一支队伍，就深入河西地区2000多里，一直杀到了被匈奴人视为可靠战略后方的祁连山（今甘肃张掖西北）。
通过这次行动，汉军获得了自汉匈战争以来的最大战果：
战术层面，生擒匈奴单桓、酋涂二王，俘获小王七十余人，斩首超过三万级，给匈奴人的有生力量造成巨大杀伤；
更为重要的是战略层面：汉朝将匈奴人的力量驱逐出河西走廊，打通了连接西域的战略要道。而匈奴则遭受了重大战略挫折，著名的哀歌：“亡我祁连山，使我六畜不繁息；失我胭脂山，使我妇女无颜色”正是因此诞生。并且，在汉军巨大战果的压力之下，匈奴统治集团分裂，匈奴浑邪王斩杀休屠王、率4万部下投降汉朝。
河西之战，标志着汉匈战争的结果已经定型。为了加强对河西走廊的控制，汉武帝随后就地设郡、开设屯田，将它变为中原王朝的直属疆域。历史上大名鼎鼎的河西四郡就此诞生，即敦煌、酒泉、武威、张掖。这些字眼都饱含深意：
张掖郡意为“张国臂掖,以通西域”，原为匈奴浑邪王地；武威郡寓意着显示大汉帝国的武功军威，乃原休屠王领地；酒泉取自“城下有金泉，其水若酒”，寓意美好；至于敦煌郡，有人说原就有此名，也有人认为取自“盛大辉煌”之意。
河西之战后，匈奴基本退守北方草原，整体实力一落千丈、彻底失去了与汉朝掰手腕的实力。而对于中原王朝而言，河西走廊从此成为不可或缺的集战略、军事、经济价值于一体的重要领土；以最基本的安全价值为例，河西在手，就意味着草原民族无法对中原形成战略夹击。
因此，后世但凡像样的大一统帝国，都会坐拥河西、控制西域。由汉至唐（安史之乱前），这里是丝绸之路的核心地带、是中西文化交流的黄金通道；而那些失去这一咽喉地带的王朝，则被动挨打、苦不堪言（如宋朝）。如果说河西走廊是历代王朝的重要生命线，一点儿也不为过。