20世纪初，在河北张家口阳原县泥河湾村附近，法国人在此修建了一座教堂。1924年，教堂神父在附近发现了一些古生物化石，于是就告知了正在筹建天津北疆博物院的法国地质学家古生物学家桑志华。

不久之后，法国古生物学家德日进、桑志华，美国地质学家巴尔博，开始对泥河湾地区进行地质勘察，随后将整个盆地内的河湖沉积物命名为“泥河湾层”，由此揭开了距今超过200万年的古人类遗址群的神秘面纱。

更为重要的是，长期以来人们认为“非洲是人类唯一的起源地”，泥河湾遗址群却对此发起了挑战，由此让人不得不深思一个话题：人类有没有可能起源于中国，或者说中国是人类起源地之一？

泥河湾遗址最早始于200万年前

1960年，在东非坦桑尼亚北部的奥杜威峡谷，考古专家发现能人化石及利基猿人化石，距今时间超过200万年，这为当时的“非洲起源说”提供了有力的证据。

然而，泥河湾遗址群中的马圈沟遗址，所发现的古人类，在时间上却不晚于奥杜威峡谷的。整个泥河湾遗址群中，超过百万年的遗址有21处（中国一共发现25处百万年以上人类遗址），在世界上独一无二，其中马圈沟遗址最早始于200万年前，当时古人类敲骨吸髓的饭桌如今重现天日。

在此之前，世界上唯一一个200万年以上的古人类遗迹，是位于东非奥杜威峡谷，马圈沟遗址是第二个。可见，人类可能是从奥杜威峡谷走出，也可能是从泥河湾走出，“非洲唯一人类起源论”未必正确。

200万年前的古人类群食大象

1993年以来，在泥河湾盆地的中部，岑家湾村附近，考古挖掘了马圈沟遗址，出土了不少动物骨骼。其中，最让人震惊的是，考古发现了200万年前古人敲骨吸髓的场景。

在马圈沟遗址第三文化层，考古发现一堆大象骨骼、石器、一块天然石块，骨骼上存在明显的砍砸和刮削的痕迹。显然，这是马圈沟先民群食大象、刮肉取食、敲骨吸髓的场景，天然石块就是饭桌，大象就是食物，石器就是分割大象的工具。

2015年，在西距马圈沟遗址1.1公里处，考古挖掘了石沟遗址，该遗址距今150万—160万年，其中第一文化层的不到3立方米范围内，出土犀牛、马、羚羊等动物骨骼化石残块40余件和人工石制品9件，骨骼上也存在不少砍砸刮削的痕迹，因此这是中国古人类又一次进餐场景。

古人类的用餐场面，反映出当时人类的石器加工、获取食物的方式等，石沟遗址考古发掘领队、泥河湾考古研究院副教授赵海龙认为“这为在泥河湾地区寻找“直立人”甚至“能人”提供了重要的线索”。也就是说，无论是直立人，还是能人，泥河湾遗址都极有可能存在。

古人类学研究显示，大约非洲、亚洲、欧洲的直立人，大约生活在距今180万—30万年之间，“能人”生活在距今约200万～175万年前的东非和南非，能够制作和使用较为粗糙的石质工具。

泥河湾古人类一脉相承200万年

按照“现代人类非洲起源说”，大约在10万年前，早期智人在非洲进化为晚期智人（与现代人已无差别），然后陆续走出非洲，大约在4.5万年前取代了中国的早期智人。

然而，从200万年前到1万年前，旧石器时代早、中、晚期，泥河湾遗址拥有每个阶段的遗址，出土的古人类化石、动物化石、各种石器等等总计高达数万件，这些遗存分布在东西长82公里、南北宽27公里的80多座古遗址内。

其中，位于阳原县官厅村的小长梁遗址，距今大约160万年，出土了2000余件石器，多数重在5至10克之间，最小的不足1克，分为尖状器、刮削器、雕刻器和锥形器等类型，如此精细的加工技术在世界上独一无二，说明160万年前泥河湾先民已经进化到相当的程度，由此而震惊了世界，如今被携刻在北京中华世纪坛青铜甬道的第一阶。尤为重要的是，小长梁先民与后来的北京人，在石器上有很多相似之处，被认为是北京人文化的先驱。

可以说，泥河湾遗址几乎记录了从旧石器时代至新石器时代发展演变的全部过程，传承性、规模性、丰富度在世界上独一无二。

人种上没有突变，石器文化风格没有突变，传承有序，一直延续到了1万年前，显然泥河湾古人类是一脉相承的，在距今4.5万时并未有外来者取代他们。当然，在1万年前，泥河湾先民后来消失了，原因是不是被外来者取代，这还需要进一步探究。

总之，虽然泥河湾出土的古人类活动遗址，如今还不能说完全推翻“非洲唯一人类起源论”，却对其发起了有力的挑战。

当然，不管能不能推翻非洲起源说，但可以肯定的是，在某种程度上已经改写了人类起源与文明发展的历史，或者应该说是“人类祖先的东方故乡”、“人类文明的起源地之一”，更可以肯定的是，泥河湾遗址是“东方人类的故乡”！