立夏前后，火伞高张，此时人们会换上凉爽舒适的汗衫。古代“汗衫”的款式虽与现代的不大一样，但“汗衫”一词却沿用至今。
早在夏商时期人们已穿着汗衫，但那时的汗衫叫“无袂衣”。袂，衣袖的意思，“无袂衣”就是没有袖子的衣服。那时的汗衫有棉、夹、单多种。明朝赵宦光在《义证》一书中说:“半臂衣也。武士谓之蔽甲，方俗谓之披袄。小者曰背子。”
汉以前，人们把衬衣称为“中单”，这一名称一直沿用到宋朝。苏轼曾诗云：“海山仙人绛罗襦，红纱中单白玉肤。”到汉魏时期，汗衫专指单的了。《三国志·魏志杨阜传》：“阜尝见明帝著帽，披缥绞半袖，问帝曰：‘此于礼何法服也？’”可以说，当时帝王所穿的“半袖衣”即汗衫的前身。
汉代时“中单”改称“汗衫”。相传，公元202年冬天，楚汉大战于垓下，刘邦率领六十万人马把楚霸王项羽的十多万楚军围困在灵璧东南垓下，刘邦以为要不了几日就会有人取项羽的首级前来请赏，不料，历时两个月，打了百余次，虽然楚军有所折损，但是项羽的“江东八千子弟”仍坚守阵地，顽强抵抗，军师韩信也无计可施，刘邦对此十分忧虑。一天忽然大雪纷飞，天气骤然变冷，刘邦忽然心生一计，遂下令：“今日全体将士，一律脱下战袍穿单衫出战。战后凡单衫有汗者赏，无汗者斩。”在战斗中，汉军只有奋战才能大量出汗，于是人人奋勇杀敌，个个汗透单衫，一举攻下了垓下楚军的据点。项羽见垓下难保，当夜就突围向乌江方向逃去。《事物纪原》曾有记载：“汉高祖与项羽战，汗透单衫，遂有汗衫之名”。五代后唐人马缟所著《中华古今注》也曾提到：“中单，衫衣也。汉高祖始改名汗衫。”时至今日，民间还流传有“汉代江山靠汗衫”的说法。
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