作为人类文明史上最强悍的征服者，从草原上崛起的蒙古人曾经横扫亚欧，建立了一个东起库页岛、西至地中海和东欧平原的庞大帝国。至1259年蒙哥汗去世时，蒙古帝国的版图已经囊括了包括东亚、中亚、中东、西欧在内的大部分地区，面积达到了大约2800万平方公里。

在蒙古帝国迅速崛起的背后，是一支能征善战的的蒙古军队。作为一个游牧民族，蒙古族的人口基数和农耕民族根本不在一个量级，但他们的军队占总人口的比重却达到了惊人的水平。在总人口只有88万时，其军队人数就已经达到了20万之多。由于游牧民族常年为了草场爆发冲突，所以蒙古人天生就是一名马背上的战士，再加上蒙古盛产马匹，具备着与生俱来的优势。

在长期同金、南宋的对战中，蒙古人逐渐掌握了先进的攻城技术。汉人发明的火器，被蒙古人用来征服中亚和欧洲，让后者毫无还手之力。但是在野战之中，决定战争胜负的关键因素，还是在于蒙古的精锐骑兵。

在冷兵器时代，骑兵无疑是战场上的霸主，就如同现代战争中的坦克一样。蒙古军队能够纵横亚欧大陆，关键就在于战马。

众所周知，在我国所有的大一统王朝中，基本上都是从北向南完成统一的。而由南向北统一全国的的，有且只有明朝一个。从至正二十七年（1367年）十月朱元璋命徐达、常遇春等率军北伐，至洪武元年（1368年）八月，徐达已经攻入元大都，灭亡元朝。这场明灭元之战，满打满算也就一年多的时间，算得上是历代一统天下过程中最快的一次。在明军面前，元朝引以为傲的蒙古骑兵显得不堪一击。           

曾经打遍天下无敌手的蒙古铁骑，士兵都是在马背上长大的，为何反倒打不赢农耕的汉人政权呢？事实上，早在成吉思汗的时代，他就已经预言到了这一天：当草原上的骏马不再吃草的时候，黄金家族就会衰亡。

的确，草原上的骏马是吃牧草的，而元朝入主中原后，一些马开始吃起了精饲料。但显然，成吉思汗的这句话，不仅仅是字面意思。这里“草原上的骏马”实际上象征着开疆扩土时的蒙古勇士，而“精饲料”则代表着安逸和舒适。换一句话来说，就是先贤孟子所说的“生于忧患死于安乐”。

作为蒙古帝国最大的继承者，元朝统治着传统的汉地，也逐渐开始汉化。打天下得上马，但是治天下必须下马，而下了马背的蒙古人不再有锐意进取之心，转而沉迷于享受和争权夺利。

元朝进入中期后，由于本民族文化中的继承制度和王朝的皇位继承制度相矛盾，所以导致政变频繁，政治也长期不在正轨上。而到了统治后期，除了延续之前的矛盾，还多了政治腐败、权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾也因此日益加剧，元朝统治开始风雨飘摇。

在同红巾军作战时，元朝统治集团内部甚至仍然在争权夺利，一次次错过了扭转战局的天赐良机。而到了明军北伐时，元军的战斗力由于种种原因早已经大不如前了，可能比被成吉思汗和蒙哥汗消灭的敌人还不如。元朝统治时期，曾经横扫亚欧的蒙古铁骑战斗力一天不如一天，到最后连征服的意志都已经大不如前了。

值得一提的是，明朝之所以能够从南向北完成统一，元朝统治者也为他提供了便利。原本南北之间在军事上的最大差异就在于北方有战马而南方没有，但是元朝统治者到处毁田养马，强行将良田变成了马场。当时的南方也分布着诸多马场，而这些战马也极大地拉小了南北之间的差异。