刚吃饭不久，来自肠道深处野性的呼唤，就有点让你按奈不住了。新陈代谢来得如此之快，你才明白美味和臭味之间只隔了你的消化系统。
7米~9米的距离并不长，这是新鲜多汁的食物进入人体后走过的长度，一般需要花费24~72个小时。一天1~3次，食物在外力作用下开始这段旅程，被轮番压榨后，彻底失去了原有的模样，最终归于空气和流水。
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新陈代谢
为了给新的食物腾出空间，人和许多动物体内都有一套调控进食和排泄的反射系统——胃-结肠反射（gastrocolic reflex）。一般来说，当食物从胃进入肠道时，会导致胃和肠道交接处周围的肌肉被拉伸，此时胃-结肠反射会被激活，而人们就会有想要排便的冲动。这种反应大概就发生在进食后的15分钟左右，特别是在早餐或节食之后。在这个过程中，反应最强烈的是堆积着粪便的乙状结肠，结肠上端的肌肉收缩，下端的肌肉舒张，通过强烈的蠕动推动粪便移动。如果一切顺利，粪便会进入直肠，然后从肛门排出。
为了保障排便顺利，摄入食物时，我们会慎重考虑食物的荤素搭配、营养成分以及是否新鲜、清洁和安全等。而如果摄入食物2~3天后，残渣没有排出，在肠道末端长时间停留，它们就会展开“报复”行为。这种“报复”带来的后果最常见的就是便秘。
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据2017年一项发表于Nature Reviews Disease Primers的文章，慢性便秘在全球的平均患病率达到了14%，在老年人中更常见，且女性患者会多于男性。慢性便秘形成的原因大致有3种，一是参与排便的肌肉不能有效、正确地发力，二是结肠没有充分地蠕动，三是饮食改变、摄入药物等因素。而这些都与人体内“第二脑”——肠道神经系统（enteric nervous system，ENS）有关。
人的“第二脑”
肠道神经系统可以说是人体最大的自主神经系统，其中含有大约5亿个神经元，是人脊髓中神经元数量的5倍。这套神经系统就镶嵌在肠胃系统的内壁上，从食道一直延伸到肛门。包括胃-结肠反射在内，肠道神经系统中有很多内在的微小环路，能利用和中枢神经系统（CNS）中相同的神经递质来传递信息。
在消化过程里，肠道神经系统中的感受神经元能感受到机械力和化学压力，运动神经元能通过肠道肌肉，来调节肠道的蠕动等；此外一些神经元能控制粘液、激素的分泌。根据一项发表于《生理学杂志》（The journal of physiology）的研究，人们每一天每一次食用的食物都不尽相同，当不同的营养成分进入胃肠道后，还能激活一些特定的感受神经元，促使肠道根据具体的营养成分，控制肠道运动、分泌酶的量以及肠道的通透性。
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除此之外，中枢神经系统还会通过脑肠轴（Gut-brain axis）来调控肠道神经系统。脑肠中的迷走神经，连接着中枢神经系统和肠道神经系统。当迷走神经被切断时，虽然中枢神经系统仍然能独立地完成消化活动，一些激素能够代替神经通路来调控肠道神经系统，但这个过程比神经调控要缓慢。
科学家发现，中枢神经系统和肠道神经系统之间的复杂联系，能解释一些神经系统疾病的患者，为何会出现肠道症状，例如便秘就是帕金森病患者最常见的症状之一。而便秘产生的一些有害物质，也会导致一些疾病的症状更加严重。根据2021年一项发表于npj Parkinson's Disease的跟踪性研究，便秘的程度越严重，帕金森病患者会更容易出现痴呆的症状，也就是说认识功能受损会更严重。除此之外，一些研究发现，便秘也可能会导致阿尔茨海默病、路易体痴呆等这些疾病的出现。例如，一些阿尔茨海默病患者可能会在几年之前出现较为严重的便秘。
平均而言，人一生中大概会排除6吨左右的粪便，其中包括水分、未消化的纤维、碳水化合物、脂类和蛋白质等，此外其中还有丰富的微生物。粪便在人体待着越久，微生物就会降解其中的蛋白质等，产生一些有毒的副产物如氨、硫化氢、组胺、硫醇和吲哚等。这些物质一旦穿过肠道进入血管，就有可能通过血液进入大脑。它们会毒害神经元，长此以往可能导致细胞死亡和认知受损。而想要避免这些问题的一个黄金法则就是响应身体的号召，不要憋着。
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如果蠕动过快
此外，还有另外一种情况。一些时刻，我们能感受到肠道在快速蠕动时发出的响声，而排便冲动会来得特别突然，且无法克制。这些症状都意味着我们在经历腹泻。正常情况下，腹泻只会持续1~2天，如果超过2天可能就值得特别警惕了，因为这很可能是致病细菌感染（包括大肠杆菌、沙门氏菌等），病毒（包括轮状病毒、诺如病毒和腺病毒等）或者寄生虫（痢疾阿米巴）引起的。
当有害的细菌侵入人体时，它们会在肠道内繁殖产生一些毒素或者入侵肠道的细胞，这些都会引发肠道炎症，导致腹泻。其中饮水或食物不卫生是导致这类问题的一个常见原因。此外，一些疾病会导致长期的慢性腹泻，例如肠易激综合征、乳糜症等。一些研究发现，肠易激综合征患者的胃肠道壁特别敏感，当有水、食物等的刺激时，就有可能出现胃-结肠反射，导致紧急的情况发生。而很多患者都会长期经历肠道疼痛，遭遇脱水、吸收不良等症状。在一些严重的情况时，也需要及时向医生请求帮助。
本文来自微信公众号“环球科学”
撰文 | clefable