众所周知，乾隆是一位风流的皇帝，他后宫佳丽不少，共有17个儿子。虽然清朝皇室选继承人有“立贤不立嫡”的原则，但永琰排名十五，能力也并非异常突出，为何最终就当上了皇帝呢？
最初，乾隆确实没有永琰列入考虑范围，但老天似乎总是故意与乾隆过不去，嫡次子永琏、嫡七子永琮相继夭亡，其他皇子也大多英年早逝。到了永琰出生的时候，他的14个兄长中有8个已经死去，就连深受乾隆宠爱的皇五子永琪也在几年后早逝，诸皇子中可备乾隆选择的范围已经变得非常小了。为此，乾隆皇帝不得不放下祖制，从剩下的几个年幼、庶出的皇子中另择储君。
在剩下的皇子中，皇十一子永瑆和皇十五子永琰，是佼佼者。永瑆聪明睿智、才气横溢，做事很有主见；永琰性格内向、性情凝重，为人规矩仁孝。
在大清国力日益衰减的情况下，按说由永瑆这样一位性格鲜明、颇有主张的皇子来继承皇位，应该是最合适不过的。
但乾隆为了保证权力一直掌握在自己手中，选择接班人所遵循的原则，就是后来者必须不容置疑地遵从他的意志，不打折扣地继承他的政策，不遗余力地维护他的权威，并把自康熙以来开创的盛世一直保持下去。
永琰忠厚老实、规规矩矩、重视仁孝，对乾隆的话一向言听计从，无疑最符合乾隆皇帝的选嗣标准。朝中的明眼人都能够看得出乾隆对永琰的态度和用心，就连当时来京的朝鲜使者也多次向朝鲜国王汇报：“永琰为人持重、度量豁达，最为乾隆皇帝喜爱。”
正是出于这个考虑，乾隆选择了永琰这位恪守仁孝、老实巴交、唯父命是从的皇子当的接班人。正如乾隆所想，乾隆退位成了“太上皇”，永琰当了皇帝，但军国大事仍要“太上皇”乾隆亲自处理，嘉庆皇帝永琰只是个摆设罢了。