明朝末年，内忧外患，内有流民造反，如李自成、张献忠等，外有女真鞑子入侵，崇祯皇帝虽然起用了许多大臣，依然左支右绌。崇祯皇帝对付女真人，先是袁崇焕，后用洪承畴。
洪承畴当时是崇祯安排在关外的一根“定海神针”，最起码崇祯皇帝是这么希望的。
洪承畴被封为兵部尚书，蓟辽总督，相当于军委副主席兼东北军区总司令，手中掌握着明朝最后一支精锐的边军，他要是能在山海关外把女真鞑子挡住了，明朝就能喘几口气，他要是当不住女真，丢了关外最后的屏障松山、锦州，那么明朝基本上就敞开了门户，任人攻击。所以，鉴于这种情况，崇祯派出了他当时最信任也最看好的洪承畴，要人给人，要钱给钱，几乎把命都交到洪承畴手上了。
这种信任，在历代也是极为少见的。
谁料，洪承畴去了锦州，然后在松锦大战后，关外传来了锦州失守的消息。锦州失守，关外几乎没有了屏障，洪承畴也下落不明。崇祯皇帝说，洪承畴一定是战死了，他是个君子，必然不会屈膝投降。
于是崇祯决定亲自为洪承畴操办葬礼，一是为了表示抗金的决心不改，二也是哀悼自己予以众望的心腹大臣。可悲的是，北京城里葬礼举行到一半，传来消息，洪承畴投降了……明朝的兵部尚书、蓟辽总督投降了后金女真。崇祯被打脸，明朝上下几乎丧失了继续战斗的信心。
可笑的是，洪承畴被俘虏，关押于军营，表现得宁死不屈，但是女真的军师范文程，一眼就看出了洪承畴根本没打算舍生取义。范文程对皇太极说，洪承畴在军营里整日说不肯投降，但是我和他交谈时发现，一点灰尘落在他的衣服上他就会马上掸去，爱惜衣服到这种地步，更何况爱惜生命呢？
果然，洪承畴被俘不到两个月就投降了。
可恨的是，不仅投降，洪承畴马上就跟随多尔衮大军南下，对自己的族人、曾经的同僚挥起屠刀。京剧有出戏叫《洪母骂畴》，说的是洪承畴带兵打进山海关，帮助清兵平定江山，升官加爵，不料得知父亲病逝，便带领兵马大摇大摆地衣锦还乡，为父亲奔丧。
到了洪府门外，却见洪府立了两块牌位，一个是洪承畴父亲，一个便是洪承畴。洪承畴大怒，冲进府中，见到了一身丧服的老母亲。洪承畴跪拜母亲，老夫人却不受礼，问大将军何事来此？洪承畴说回来为父亲奔丧。
老夫人说，我的儿子洪承畴早已在关外战死，为国尽忠，听闻有人冒名洪承畴，做了不忠不孝之人，不知将军可是那位？洪承畴大怒，又无话可说，老夫人将洪承畴大骂一顿，然后带领洪府一众女眷，纵火自杀，宁死也不愿投降后金。