宋仁宗的第一任皇后姓郭，是已故中书令郭崇的孙女。不论身份地位还是相貌姿色，郭氏都配得上皇后之位，但她偏偏不是宋仁宗心仪的女人。
宋仁宗最初看上的，是出身于普通人家的王氏，他曾大胆地向临朝听政的养母刘太后提出要娶王氏。但武断的刘太后根本不予理会，借口王氏妖艳太甚，于他不利，硬是将“姿色冠世”的王氏许配给了自己的侄子，另外给宋仁宗选了两个门当户对的少女作为皇后候选人，郭氏便是其中之一。宋仁宗虽然相中另一个，但刘太后和众臣都认为郭氏更适宜做皇后，宋仁宗只好同意。
没有爱情的婚姻是痛苦的，也终将是失败的。此后，宋仁宗不仅长期冷落郭氏，而且刘太后一死，他就以郭氏无子为名，下诏废黜了郭氏。郭氏无疑成了这场无爱婚姻中的最大牺牲品。
郭氏被废后，后宫嫔妃纷纷争宠，企图填补皇后空缺。当时最受宋仁宗宠爱的两个美人是尚氏和杨氏，二人每晚轮流陪侍，很快就将宋仁宗的身子掏空，搞得宋仁宗一天到晚提不起精神。朝臣们见此，都归罪于尚、杨二人，非把她们赶走不可。经过宫廷内外几股势力的强力进攻，宋仁宗终于无奈地同意了大家的要求，将她们驱逐出宫。
尚、杨二人哭着出宫后，宋仁宗还特意要宰相当面起草诏书，寻名门闺秀立为皇后。明眼人不难看出，宋仁宗此时说这番话，显然是在为自己找台阶下，同时也含有宽慰尚、杨二人的意思—朕之所以没有选你们做皇后，并不是朕薄情寡义，而是因为你们出身低贱。此时刘太后虽然已不在人世，宋仁宗也已亲政，但在立后一事上还是不能随心所欲。
如果说宋仁宗这份诏书是为自己找台阶下，那么，不久他就要为自己说过的话承担责任了。尚、杨二人被逐出宫后，为了不使这位风流倜傥的年轻皇帝内心空虚和生活寂寞，左右近臣很快给他领来了一个姓陈的女子。陈氏不仅貌若天仙，而且善解人意，因此深得宋仁宗欢心。
但陈氏是寿州茶商之女，自然不符合选后的标准。当得知宋仁宗有意立陈氏为后时，宰相首先站出来反对：“陛下这不是自相矛盾吗？”一句话把宋仁宗说得哑口无言。但宋仁宗并没死心，接着，大臣们纷纷上书，反对立陈氏为后。这么一来，宋仁宗不得不放弃。
然而后位不能久空，必须尽快另择人选。经过多次折腾，宋仁宗对此事已经感到厌倦和麻木了，于是放出话说，只要符合“政治”标准，选谁为皇后都可以，结果匆匆忙忙将宋初名将曹彬的孙女立为皇后。曹氏出身名门，自然是理想人选，可是作为活生生的人，他们的感情需要、肉体欲望被完全忽略了，这样的婚姻哪有幸福可言？
正因如此，宋仁宗对这次婚姻自然也不会满意，所以进入中年以后，他最宠爱的女人是张美人，而不是曹皇后，并且在短短几年内，就将张美人从末等才人升至贵妃，距离皇后仅一步之遥。
皇祐六年（1054年）正月初八，31岁的张贵妃暴病身亡。43岁的宋仁宗感念张贵妃生前的百媚千态和万种风情，在治丧的第四天即宣布册封张氏为皇后，赐谥温成。可此时曹皇后尚在人世，于是出现了一生一死两位皇后的怪现象。如此逾礼之事，真是旷古奇闻，大臣们少不得要连续上奏反对，但宋仁宗一概置之不理，终于在自己的婚姻上痛痛快快地做了一回主。