十三岁封太子妃，十八岁封皇后，二十岁当皇太后，二十六岁封公主，这一连串封号，勾勒出了隋文帝杨坚长女杨丽华的传奇一生。
政治家的野心，是永无止境的，除非他做了皇帝，成为统御四海、君临天下的一国之主。杨坚就是这样的一个人。靠着祖荫，杨坚在北周政坛很吃得开，仕途飞黄腾达，年纪轻轻就被封为隋国公。然而，杨坚的志向并不仅仅在此，他在追求更高的地位，更大的权势，为此，他搬出了自己的长女杨丽华。
周武帝宇文邕是一个了不起的皇帝，而他的太子宇文赟却是个纨绔子弟。从内心深处，杨坚瞧不上宇文赟这个人，但宇文赟作为未来的皇帝，杨坚又不得不向他靠拢，最有效的方式就是联姻。建德二年（573年），杨坚将年仅十三岁的杨丽华嫁给了宇文赟，杨丽华封太子妃后，杨坚在朝中更有了底气。
宇文邕英年早逝，宇文赟即位，是为周宣帝。宣政元年（578年）六月，十八岁的杨丽华被封为皇后，身为国丈的杨坚加官进爵，政治地位又向前迈出了一大步。宇文赟即位以来，沉溺酒色，不务正业，是一个十足的昏君。渐渐地，宇文赟已不满足于只有一个皇后，第二年又立了三个皇后，第三年又立了一个皇后，这样以来，北周就出现了“五后并立”的局面。这是杨丽华失宠的信号。
杨坚在朝中如日中天，宇文赟不能不对他有所猜忌。若不是杨丽华“性柔婉，不妒忌”（《周书·后妃传》），任由宇文邕随心所欲地宠幸其他皇后、妃嫔，并时不时地在宇文赟面前替父亲说好话，宇文赟连杀杨坚的心都有。大象二年（580年）五月，宇文赟因荒淫无度而暴死，杨丽华联合朝臣矫诏，“以坚总知中外兵马事”（《资治通鉴》），杨坚能执掌军权，杨丽华功不可没。
为了父亲，杨丽华牺牲了很多，也付出了很多。周静帝宇文阐即位，年仅八岁，杨坚辅政，官拜丞相，二十岁的杨丽华被尊为皇太后。从此，北周军政大权尽归杨坚。按杨丽华的原意，让父亲学做周公，等宇文阐长大后，杨坚交权归政。然而，这只是杨丽华的一厢情愿，杨坚的目标却是皇位。为了篡夺北周政权，杨坚私下里做了大量准备工作，杨丽华渐渐嗅出了这股山雨欲来的味道。
杨坚是北周大臣，累世受宠，杨丽华是北周媳妇，又是坐镇后庭的皇太后，从忠君爱国的角度，他们父女应该力挺周室，决不能做王莽式的乱臣贼子。然而，权力对于野心勃勃的杨坚来说，有着磁一样的吸引力和诱惑力，岂能收手？察觉父亲要篡位后，杨丽华非常愤怒，“后知其父有异图，意颇不平，形于言色”（《周书·后妃传》）。她不想当遭人嘲讽的亡国太后，也不希望父亲当遗臭万年的乱臣贼子。不管杨丽华如何劝说，杨坚早已铁了心，一定要改朝换代当皇帝。
什么也阻挡不住杨坚篡位的步伐。大象二年（580年）十二月，杨坚封隋王。大定元年（581年）二月，杨坚加九锡，距离皇帝宝座只有一步之遥。当月，做了不足十个月皇帝的宇文阐，在杨坚等人的逼迫下禅位，杨坚称帝，以隋代周，改元开皇。同年五月，逊位后的宇文阐被杨坚秘密害死，年仅九岁。父亲篡位弑君，杨丽华“愤惋逾甚”（《资治通鉴》），心生怨恨，父女反目。
北周灭亡，隋朝建立，杨丽华的皇太后身份也就不复存在了，如今，她只是杨坚的女儿，隋朝的公主，但是，杨丽华并不想当这个公主，她觉得恶心。有史料称，杨坚即位后封杨丽华为公主，并赐印绶，被怒气冲冲的杨丽华一把扔到门外。女儿如此执拗，做贼心虚的杨坚拿她毫无办法，“既不能谴责，内甚愧之”（《周书·后妃传》），由她去吧。整整五年，杨丽华始终没给杨坚一个笑脸。
时间，似乎可以冲淡一切，抚平一切，包括积年的敌视和怨恨。见父亲杨坚是块当皇帝的料，在他的励精图治下，大隋天下太平，众生富足，杨丽华虽失落的心情稍稍好转，然仍对父亲篡位一事心存芥蒂，但也渐渐能面对现实了。开皇六年（586年），杨丽华被封为乐平公主，时年二十六岁。见女儿不再执拗了，杨坚不失时机地劝杨丽华嫁人，杨丽华死活不肯，这事最终也就不了了之了。
杨丽华与宇文赟生有一女，取名宇文娥英。开皇年间，女儿已长大成人，到了婚配年龄。对于爱女的婚事，杨丽华很上心，经过层层挑选，最后替女儿看上了广宗公李敏。为了给女婿谋求官职，杨丽华费尽心思，对李敏面授机宜，让李敏从杨坚那里得了个柱国，“我以四海与至尊，唯一女夫，当为汝求柱国”（《隋书·李敏传》）。从杨丽华这话中，仍能听出她对父亲篡位忿忿不平的弦外之音。
是啊，我把天下都让给父亲了，现在就这么一个女婿，我为他求个柱国将军，这过分吗？可见，杨坚篡位时，身为皇太后的杨丽华是多么的不甘心；一边是夫家，一边是娘家，在政治面前，杨丽华当时是多么的难以取舍。血毕竟浓于水，混蛋丈夫已死，自己又没有儿子，最终杨丽华拗不过父亲，以周室皇太后的身份承认了宇文阐禅位给杨坚的合法性。从某种意义上说，是杨丽华成就了杨坚。
女儿宇文娥英结婚后，杨丽华淡定度日，并亲自照料外孙女李静训（李敏第四女）。胞弟杨广即位后，杨丽华封乐平长公主。大业四年（608），李静训夭折，葬西安，杨丽华命人做墓志铭。从墓志记载看，杨丽华自称“周皇太后”，而不是“隋乐平长公主”，可见她仍对故国北周以及昔日的皇太后身份念念不忘。大业五年（609年），杨广西巡，杨丽华随行，途中病逝，享年四十九岁。
由太子妃而皇后，由皇后而皇太后，由皇太后而公主，杨丽华一生经历多次身份转换，前面几次是水到渠成的喜悦，而最后一次则把她推进了苦恼的深渊。杨丽华的生母独孤氏，是个在政治上极有想法的女强人，在其言传身教下，她的女儿难道就没有功利心吗？历史上那么多辅佐幼主而彪炳青史的皇太后，杨丽华能不动心吗？历史给了她一个机会，她想借此成为一代名后，不料却成了不折不扣的亡国太后，这种巨大的反差，折磨了她半辈子，直至她香消玉殒。（刘秉光）