迁都，可不是简单地搬家，而是政治、经济、军事、文化中心的大转移。明朝从南京迁都到北京，着实废了好大劲，也用了好长时间。
洪武元年（1368年），朱元璋称帝，定应天府为南京，称京师。建文四年（1402年），燕王朱棣从北平杀到京师，夺了侄子朱允炆的皇位，以明年为永乐元年。
留在京师，还是返回藩地，朱棣想回北平。毕竟，京师反对势力众多，而北平则是朱棣经营了二十多年的龙兴之地，加之北平又是辽金元三朝古都，形势雄伟，左环沧海，右拥太行，南控河淮，北连大漠，足以“控四夷创天下”。
永乐元年（1403年）正月，改元之初，万象更新，礼部尚书李至刚上书，“北平布政司实皇上承运兴王之地，宜……立为京都”，朱棣于是“以北平为北京”，迁都工作提上议事日程。
为了迁都北京，朱棣做了大量工作，开路、运粮、垦荒、迁民。永乐四年（1406年）闰七月，朱棣诏令“明年五月建北京宫殿”，随即大批军士、工匠、民丁不久便聚集北京。然而，由于应对安南之乱、鞑靼瓦剌侵犯，连年战争牵扯了明朝大量人力物力，营建北京计划未能如期进行。
真正的营建工作，始于永乐十五年（1417年）六月，经过三年半的昼夜施工，到永乐十八年（1420年）十二月，北京宫殿（奉天殿、华盖殿、谨身殿为前三殿，乾清宫、交泰殿、坤宁宫为后三宫）、门阙、城池、郊庙、钟楼、鼓楼等必备建筑项目先后竣工，朱棣下诏迁都。永乐十九年（1421年）正月初一，朱棣在奉天殿接受文武百官元旦朝贺，北京成为新的京师，原京师称南京。
好景不长，仅过了三个月零八天，即永乐十九年（1421年）四月初八，北京宫殿就遭遇了重大火灾。对此，《明史》《明实录》均载，当年四月“庚子，奉天、华盖、谨身三殿灾”，三大殿变成废墟。至于为何发生火灾，史料中未言，不过朱棣很郁闷，一会儿“朕心惶惧，莫知所措”，一会儿“朕怀兢惧，莫究所由”。为了给臣民一个交代，朱棣“诏群臣直陈阙失”，并下诏“永乐十七年以前拖欠税粮、课程、盐课、马草等项，及十八年被灾田地、粮草悉皆蠲免”。
四月十七日万寿节，朱棣根本没有心情过生日，于是“以三殿灾止贺”。生日可以不过，但早朝得上。奉天、华盖、谨身三殿，是皇帝举行国家大典以及重要朝会的场所，如今无故成了焦土，众人议论纷纷。有些大臣说北京风水不好，发生火灾是上天警示，主张重回南京，遭到朱棣严厉斥责，其中礼部主事萧仪被处死。此后，因为没了三殿，朱棣只好以奉天殿前的奉天门（即太和门）作为临时听政之所，坚持上朝。因皇帝亲临奉天门听证，故此举又称御门听政。
一波未平，一波又起。永乐二十年（1422年）闰十二月，“乾清宫灾”，朱棣的住所也成了废墟，火灾还波及到了坤宁宫等其他场所。这下朱棣更郁闷了。由于工程太大，耗费太大，而朝廷一时又拿不出钱来，再者朱棣唯恐违背天意而不敢重修，故重修三殿、一宫的的想法被搁置。永乐二十二年（1424年），朱棣驾崩，太子朱高炽即位。
朱棣迁都北京后，朱高炽作为太子长期在南京监国，故对南京有深厚的感情。即位后，朱高炽面对残破的北京皇宫，立刻就有了还都南京的打算。洪熙元年（1423年）二月，朱高炽命太监郑和“领下番官军守南京”，又提拔了不少锦衣卫官员到南京任职，并命襄城伯李隆“敕守南京”。三月初一，朱高炽命太子朱瞻基“往祭皇陵孝陵，就留守南京”，这表明“上时决意复都南京”。不久，朱高炽“命诸司在北京者悉加‘行在’二字”，显然已重新把南京视为京师，北京只是行宫。如果不出意外，南京将再次成为明朝的京师，以后就没有北京什么事了。
然而，诡异的事情发生了。据《明实录》记载，这年三月间，南京连续发生了十四次大大小小的地震，把南京震得一塌糊涂。难道这是天意？朱高炽很郁闷，也很苦恼。若不是这件事，朱高炽早跑到南京当皇帝去了。当年五月，朱高炽驾崩，还都南京没能成为事实。太子朱瞻基即位后，也有迁都南京的想法，故没有重新修建北京诸宫殿，仍称北京为“行在”。每次听政时，还是效仿当年的皇帝朱棣、朱高炽，在奉天门凑合一下。
北京再次被确定为京师，是在明英宗朱祁镇正统年间。据《明史·英宗前纪》载，正统五年（1440年）“三月戊申，建北京宫殿。……（正统）六年（1441年）……十一月甲午朔，乾清、坤宁二宫，奉天、华盖、谨身三殿成，大赦，定都北京，文武诸司不称行在”，北京宫殿在化为废墟二十年后恢复旧貌。从此，北京作为明朝的京师才被重新固定下来。明朝灭亡后，清朝也定都北京。如今，北京成为中国首都，成为一线城市，还真得感谢明英宗这位当过俘虏、遭过囚禁的屈辱皇帝。