南齐的曹景宗是将门虎子，从小善骑射，武艺高强，不到20岁就因单枪匹马杀退数百名盗贼而闻名。之后，他又随父征战，屡立战功。在一次战役中，曹景宗略施小计，就创造了以少胜多的奇迹。论功行赏时，主帅假公济私，将头功记到自己儿子头上，曹景宗则位居第二。曹景宗豁达大度，对此毫无怨言。不料，战事失利，主帅父子狼狈夜逃，曹景宗还以德报怨，救了主帅父子。后来，历经战火淬炼，曹景宗终于成为雍州（今湖北襄阳）一带冉冉升起的青年将星。
除了领导才能，曹景宗还具有敏锐的政治嗅觉，他认定新任雍州省长萧衍是一支潜力股，于是果断进行政治投资。他诚心攀附萧衍，多次请萧衍来自己家中聚餐，二人煮酒论英雄，很是惬意。萧衍投桃报李，举荐曹景宗为竟陵市长。其间，一个土豪想倒贴百万现金，把妹妹嫁给曹市长的弟弟。弟弟写信征求哥哥意见，曹市长一眼识破土豪攀龙附凤的意图，在复信中意味深长地暗示弟弟：“天上哪有掉馅饼的好事？”寥寥数语，曹景宗的精明睿智跃然纸上。
东昏侯即位后，治国无能，杀人成瘾，不仅杀了萧衍的哥哥，还派人暗杀萧衍。萧衍决心效仿武王伐纣，一举推翻东昏侯。为了扩大号召力，萧衍把东昏侯的哥哥南康王也一起拉上战车，联合他一起起兵。
曹景宗得知后，第一时间以超前的战略眼光看出了合兵的利弊：南康王虽然才13岁，却主管着七州军事，实力雄厚，而且弟弟昏庸无道，哥哥起兵废黜昏君，师出有名；但萧衍只有甲士万余人、马千余匹、船三千艘，势单力薄，而且起兵明显有公报私仇之嫌，影响力和号召力都远不如南康王。因此，即便推翻东昏侯，萧衍也只能为他人作嫁衣，坐视南康王摘取胜利果实。
曹景宗认为：与其让南康王坐享其成，不如现在就顺水推舟将南康王推上前台，把他作为起义军的大旗，最大程度团结一切反朝廷武装。于是，他派亲信力劝萧衍先迎南康王于襄阳即位，然后再率兵讨伐朝廷军，以争取政治上的主动。
不料，萧衍断然拒绝曹景宗的建议，发出声讨檄文，宣誓出师，并任命曹景宗为统帅，带兵攻打建康。曹景宗不负众望，一路势如破竹，夺关拔寨，大败朝廷军，为推翻东昏侯立下了汗马功劳。萧衍对曹景宗的此次表现大为满意，对他赞不绝口。
可是，曹景宗心底始终有个挥之不去的阴影——起兵时向萧衍提出的建议。建议被否决很正常，可是几个月后，萧衍由于时局不利，不得不采用曹景宗之前提出的“先迎南康王于襄阳即位，然后再率兵讨伐朝廷军”的建议，违心拥立南康王为帝，是为齐和帝，并趁势消灭了东昏侯。
这虽然充分证明曹景宗富有政治远见，曹景宗却为此悔得肠子发青。一员武将竟然具备如此英明的政治头脑，君王心头难免会飘过猜忌的疑云。伴君如伴虎，有时候，有头脑就等于有野心！曹景宗深知此理。
怎样才能巧妙消除萧衍的疑虑？如何让萧衍相信自己只是一名沙场喋血的好手？曹景宗深思熟虑后终于得出结论：演戏。围绕“忠、贪、粗”进行表演！于是，一员虎将华丽转身为表演者，出现在南朝的历史舞台上。
曹景宗深知齐和帝只是皇权争斗中的一面过渡旗帜，不可能长久，萧衍早晚会取而代之。果然，中兴二年（502年），齐和帝被迫禅位于萧衍，萧衍登基为帝，是为梁武帝。
曹景宗于是在心里盘算，自己该给新皇帝献个什么大礼呢？曹景宗看见京城大街两侧的人家非富即贵，银子和花姑娘大大的有，顿时心生一计。他有意纵容曹家军“抄掠财物，略夺子女”，把京城闹得乌烟瘴气，怨声载道。
萧衍看到景宗手下的军士形同土匪，很是生气，把曹景宗一通臭骂。曹景宗一脸无辜地自称自己无能，禁止不了手下。萧衍把脸一板，“严申号令”。布告才贴到街上，曹家军马上收手。曹景宗和部下合演的双簧巧妙树立起萧衍至高无上的权威，突出表现出了一个“忠”字。
他在不同场合都表演着对萧衍的忠诚。在王公贵族面前，曹景宗趾高气扬，唯独对韦睿“曲躬谦逊”。史书解释说因为韦睿年长，而且是当地名流，曹景宗因此对他特别敬重。其实不然，曹景宗是在演戏给萧衍看。因为萧衍曾告诫曹景宗：“韦睿和你都是德高望重的老干部，但他比你大十多岁，你应该多多尊敬他。”
曹景宗严格落实萧衍的指示精神，每次见到韦睿都礼貌有加，和他在一起吃饭时，又是敬酒又是夹菜，一副孝敬长辈的模样。萧衍对曹景宗的良好表现很是欣慰，经常夸奖他。
一次，萧衍突击检查六弟的密室，怀疑他藏有造反用的铠甲兵器等违禁品，结果发现密室内藏的是三亿多现金和数不胜数的珍贵物品，萧衍“大悦”，连夸弟弟会理财。消息传出后，曹景宗茅塞顿开：光对皇上忠心耿耿还不够，必须自污成贪腐的大老虎，才能让皇上高枕无忧。于是，他开始在“贪”上大做文章。
在任郢州（今属湖北武汉）省长期间，曹景宗巧立名目增加税收、搜刮民财。他把曹家大院建成了多功能大商场，东西长达数里，中间开出大街，两边全是店面，曹景宗净等着收房租数钱。他的钱多得没处花，就一门心思找女人，凡看上眼的一概收编，以至于他小老婆多达数百人，而且个个穿金戴银。曹景宗不仅自己好色贪财，还鼓励曹家军上行下效。曹家军凶残蛮横，欺男霸女，搅得郢州鸡犬不宁，百姓们对他们恨之入骨。
曹景宗决定检验一下自污的演出效果。正巧，北魏人马围攻司州（今河南信阳一带），身兼司州省军区司令员的曹景宗选择了见死不救，“望关门不出”，坐视司州失陷。监察部长上表弹劾他贪腐和见死不救，萧衍以曹景宗是开国元勋为由扣下奏章，没有治他的罪。至此，曹景宗的表演圆满成功，一个居功自傲、粗鄙顽劣的武夫形象牢牢树立在皇帝和群臣心中。
公元506年秋，北魏大军挥师南下，围困南朝重镇钟离（今安徽滁州）。曹景宗与韦睿精诚协作，取得钟离之战大胜。萧衍在华光殿举行盛大的庆功宴。席间，君臣连句赋诗。因为曹景宗素来以武夫形象示人，所以主持人没有给他分派作诗任务。曹景宗心中老大不乐意，请求主持人让自己也赋诗一首。萧衍调侃他说：“老曹，我们都知道你带兵打仗是把好手，何必为首诗纠结呢！”
曹景宗一再请求露一手。主持人手中的诗韵已经分派得只剩下“竞病”二字，但以这两个字当韵脚来作诗难度极大，别说当时曹景宗已喝醉，就是清醒时也难以完成。出人意料的是，不一会功夫，曹景宗的一首《光华殿侍宴赋竞病韵》就横空出世：“去时儿女悲，归来笳鼓竞。借问行路人，何如霍去病。”诗韵准确，内容贴切，豪气万丈，令众人目瞪口呆。
萧衍惊叹不已，特命史官将此诗记入《国史》。半生演戏的曹景宗在醉酒后，终于露出庐山真面目，为自己的表演画上了圆满的句号。一年后，曹景宗病逝。
不得不说，曹景宗是一个极富文韬武略的政治家，他大智若愚，在风云变幻的南朝政治舞台上，凭借高超的演技将自己塑造成一介武夫，巧妙地消除了皇帝的猜忌，保全了自身，从而避免了重蹈“功高盖主”“兔死狗亨”的覆辙，他的人生经历堪称成功典范。