气节这个东西不是嘴巴上说说就可以的，当国家面临前所未有艰难的时候，很多东西就能体现出来了。明朝三大才子之首的杨慎曾经说过这么一句话，“国家养士三百年，仗义死节，正在今日。”而后整个大明王朝的士大夫们都以此来标榜自己，结果到了最后却是个笑话。
明朝末年，吏治腐败，天灾不断，民不聊生，而此时的士大夫们却在争权夺利。百姓无法存活，被迫起义，此时的东北女真崛起，西南的土司也乘机造反，大明王朝处于风雨飘摇之中，而此时的士大夫们依然不管不顾，继续醉生梦死、粉饰太平。
终于李自成攻占北京，崇祯皇帝自缢殉国，此时的士大夫们又可耻的向李自成投降。不过没多久，大明山海关总兵吴三桂降清，二者联合进攻李自成，李自成寡不敌众，被迫放弃北京，退回西安。而此时的大明士大夫们又纷纷改换门庭，投靠满清。
大明北方领土沦陷后，南方的士大夫们又立即拥福王即位，是为南明弘光朝，可是此时的士大夫阶层依然不思进取，继续争权夺利。唯一一个有志收复失地的史可法，还被排挤到了扬州。当满清进攻南明时，史可法战死殉国，弘光帝连同士大夫们耻辱的不战而降，南明弘光朝覆灭。另一方面李自成自从退出北京后，因为大明王朝的士大夫与满清合流，联手夹击，李自成最终战死。但是，大顺军余部依然没有放弃抵抗，坚持抗击满清。
弘光朝覆灭后，不愿投降的大明王朝士大夫在福州又拥里唐王即位，是为南明隆武朝，他和他手下的士大夫都不错，有气节，也有能力。可惜的是军权掌握在郑芝龙的手中，满清一南下，郑芝龙立马就投降了，隆武帝不幸被俘，但是宁死不屈，绝食殉国。面对外敌的入侵，大顺余部选择与南明政权合作，开始一同抗清。此外，另一支义军大西军，也在四川建立政权，全力抗清。
隆武朝灭亡后，士大夫们又拥立桂王即位，是为南明永历朝。虽说之前大顺余部选择了与南明政权合作，但是南明的士大夫们却始终在防备他们，使得大顺军有心无力，无法发挥作用。此时，大西军由于满清和南明军阀的联手夹击，被迫放弃四川，进入云南。
鉴于外敌入侵严重，大西军领袖孙可望、李定国决定抛弃成见，也选择与南明合作。经过一番精心准备，他们兵分三路北伐，取得了巨大成果，满清一时间产生了放弃西南与南明议和的想法。可在这个时候，孙可望发动了内战，南明丧失了最后一次翻身的机会。永历帝最终被吴三桂勒死，大明王朝彻底灭亡，此时大明王朝剩余的士大夫们大部分投降满清。整个中国大陆，只剩下大顺军余部在四川与湖北交界处建立了一小块根据地，坚持抗清，宁死不降。后来被满清四川总督、大明王朝降将李国英率二十万大军围剿，全部战死，中国大陆上最后一个坚持抗清的势力失败。
虽说大明王朝灭亡后，有一部分士大夫坚持气节，宁死不屈。但从整体来看，他们依然歧视农民起义军，宁可败亡，也不愿与义军真正合作。虽然他们的气节值得肯定，但这种做法却让人无法苟同。相对的，那些没有什么文化的农民起义军，他们在面临外敌入侵时，毅然放弃成见，为大明王朝血战到最后，宁死不屈，确实可歌可泣。正所谓是“仗义每多屠狗辈，负心多是读书人”。