袁世凯出身于河南项城的一个大家族，自小喜爱兵法，立志学“万人敌”，但他对学习文化知识并不上心。15岁时，家里长辈见他游手好闲，就让他到北京家学“读书上进”。在长辈们的严格要求下，袁世凯在北京正正经经地读了几年书，慢慢改变了原来的纨绔子弟习气，开始有了一些文化人的特质。
读书两年后，袁世凯的变化很大。长辈们认为他的文章虽然尚不入门，但已是上中美材了，让他返回河南参加科举考试。袁世凯听从长辈安排，参加了考试，但事不如人愿，他没有考上。
落榜后，袁世凯又回到了北京。当时华北大旱成灾，从叔袁保恒奉命到开封帮办赈务，带了袁世凯同行。袁世凯虽读书不成，在赈灾期间却表现出相当强的办事能力，他工作热心，表现优异。然而，没过多久，袁保恒感染了瘟疫去世，袁世凯只得无功而返。同年秋，袁世凯再度参加乡试，却仍以名落孙山而告终。一怒之下，他把所有的诗文都付之一炬，忿然说道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？”
两度科举落榜，袁世凯的处境有些尴尬。他既不愿意继续闭门读书以求功名，又不想留在乡间做土财主，因此开始考虑到外面去闯荡。当时袁世凯曾作诗《感事》一首以自勉：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”这首诗气势磅礴，被认为是他少年时代便有了远大志向。于是，落榜生袁世凯愤而出走，投奔了当时驻防登州的淮军将领，袁世凯养父的结拜兄弟吴长庆。
袁世凯虽然一度对科举厌倦，甚至在冲动之下把读过的诗书都焚烧了，但他并不甘心就此放弃。在吴长庆幕府中，他一面工作，一面仍夜以继日地读书，积极备考。在他写给其三哥的信中，他曾说道：“弟不能博一举人，死不瞑目”。1882年，袁世凯23岁，正好为乡试年，袁世凯作了最充分的准备，想要一举拿下举人功名，但清朝属国朝鲜突发事变，他不得不追随吴长庆去了朝鲜战场。这一去，袁世凯错过了科举考试，不得不说是一大憾事。但也是这一去，改变了他的人生轨迹，落榜生成功逆袭。
两年后，袁世凯凯旋归国。其间首任驻朝“总理交涉通商事宜”代表，并得授浙江温处道。不久，他在天津小站编练“新建陆军”，又升迁为山东巡抚。之后，一路飞升，成为直隶总督兼北洋大臣，后又兼练兵处会办大臣等。
再往后，他借着清廷筹办“新政”之机，扩编北洋军为六镇，建成了北洋军阀集团的基本武装力量。
1909年初，他被摄政王载沣罢免，两年后辛亥革命爆发，又复起为内阁总理大臣，凭借着北洋军事势力，他挟制清帝退位，让革命党让权，取得中华民国临时大总统职位。
在科举至上的年代里，落榜生袁世凯闯出了属于自己的一片天地。在条条大道通罗马的今天，落榜又算得了什么呢？落榜，我们失败的只是一次考试，而不是整个人生！