何绍基（1799-1873）字子贞，曾号东洲山人、东洲居士，晚号蝯叟。清湖南道州人，古代习惯以地望相称，故世亦称其为何道州。其父何凌汉曾任清工、吏、户三部尚书等朝廷要职，用今天的话来说，何绍基也是一位名符其实的官二代。何绍基通经史，工诗文，精小学金石碑版，书法融汉魏而自成一家，尤长草书，一生名满天下，早在道光十一年取得贡生身份时，即已被学政誉为“国士”，却在清代省一级科举考试中多次黯然神伤，京城3次、回湘5次乡试均名落孙山。但对当时的读书人包括部分官宦子弟来说，科举正途之路是必过的一道门槛。正因为如此，所以何绍基37岁那年，又一次踏进了科举考场，这是他第9次乡试也是最后一次回湘参加“高考”。
从京城到长沙数千里行程，只为赶考
清道光十五年（1835）六月二十三日，何绍基出北京南星门，雇车西行，先到河南开封，然后经朱仙镇南下，至有“中原之腹地，豫鄂之咽喉”之称的确山县，越过黄河后继续南行，达到武昌后，渡过长江，历经洞庭风涛之险，于七月二十一日（9月13日）抵达湖南省城长沙，历时几乎刚好一个月时间，行程3000多里。达到长沙在天妃宫住下后的当天中午，何绍基即“谒吴中丞丈（即吴荣光，时任湖南巡抚），到陈柏心、王太守，彭丈处借观吴丈翁氏向搨《定武兰亭》、旧拓《皇甫碑》、《石鼓文》，董临《麻姑女史箴》”及杂刻苏东坡自书诗文。此时距是科考试开考尚有半个月时间。
也许是因为胸有成竹，又或因是久经试场的老手，南下途中和到达长沙后至进闱场之前，何绍基关于此行的日记中不见其有温习诗书的任何记录，每到一地，或是拜会过去相识的老朋友，或是向朋友借观所酷爱的名家金石碑版、书法作品，或是参观所到之处的名胜古迹，显得格外轻松，毫无某些考生考前的焦虑之感与紧张之状。
大凡童生应考，都会有仆人相伴，作为国士和官二代的何绍基自然更有条件。此次陪伴他的仆人名叫王德。
何绍基隶书册《何蝯叟临汉石门铭真迹》
入闱九天，连试三场，雨过天晴
清代的乡试是省一级考试，一般在金秋八月举行，故又称“秋闱”。湖南迟至清雍正元年（1723）才有诏谕与湖北分开考试，设贡院（即乡试考场）于长沙（在今老省农业厅大院所在地）。乡试考试共分三场，每场考三天，每场正场前一日入场，后一日出场。三场考试，何绍基被分别安排在竹字号、馀字号和凤字号三个考室。
三场考试的题目，第一场三篇《四书》文分别为出自《论语》、《中庸》、《孟子·万章上》中的《季子问政》一节、《天地之道可一言而尽也》、《既而幡然改曰与我处畎亩之中由是以乐尧舜之道》；诗题为《赋得晓汲湘然楚竹得然字》。第二场五篇经文分别为出自《易·解》、《尚书·召诰》、《诗经·大叔于田》、《公羊传·桓公六年》、《礼记·郊特牲》中的《雷雨作而百果草木皆甲坼》、《太保乃以庶殷攻位于洛汭越五日甲寅位成》、《叔在薮火烈具举襢裼暴虎献于公所》、《秋八月壬午大阅》、《祭坊与水庸》。第三场的五道策问，分别为经、史、说文、闰朔、九江。
上述这些题目，今天的考生只怕要看懂都十分困难（斗胆估计，今天的高三语文把关老师只怕也会发晕），但当年出考题的考官就是这么任性的（顺便说一句，各省乡试都是考官自主命题）。然而，对当年的何绍基等考生来说，这些考题似乎不在话下。第一场考的考题，何绍基于正场考试那天天亮时拿到，中午即做完三文一诗，仅仅用了半天时间，黄昏时将答案謄写完毕。第二场考经文五篇，何绍基上灯时分做完考卷，比上场考试稍微多花了一些时间。第三场考策问五道，何绍基于这场正场考试那天拿到考题后，灯初时分做完。
在长沙民间，有“三天一个秋风抱”或“七十二只风抱打过秋”之说。湖南此次乙未科乡试正值秋季，9天时间里连下了6天雨。何绍基第一天进场考试时，就正好碰上了一场大暴雨，被淋得一身透湿，幸得有友人陈福兹（时为长沙县知县）派人接入，“得少方便耳”，否则恐要穿着湿衣服进行三天考试了；第二场考试的正场考试那天，何绍基和其他考生更是在整天的大雨中进行；第三场进场考试时，天气开始放晴，迎来云开日出，在次日的晴朗天气中，何绍基也心情愉快地完成了最后一份答卷。
八月十六日，何绍基一早便“检行李及书字，早饭后清理完毕”，走出考场。九天三场考试，就这么轻轻松松地应付了，想不佩服都不行。
九天三场考试期间，每次正场考试结束时，陈福兹都会派人给何绍基送来“灰菜、沙水”。灰菜据说有防治风热感冒、痢疾、腹泻、龋齿痛等功效。沙水即白沙井的水，当时比较优质的饮用水，估计是考场所供之水水质太差。这两样食物应可起到防治考生应考期间秋间常见病的发生。
何绍基行书作品苦笋赋，图片来自网络
出闱候榜，鉴赏金石书画，游南岳
如同今天的高考一样，乡试结果必须在阅卷大人看完试卷后才会公布，考生只有耐心等待结果出来，这段时间便称之为候榜。甫一出试场，湘抚吴荣光即“连日催邀”，何绍基遂于二十六日午后住进了湖南巡抚署，至九月初三日午后出署，在里面呆了整整7天时间，“为看金石字画约四百馀件。其碑帖类，《兰亭》、自枕秘本外，尚有八十馀种，大约人间本亦具在是矣”。吴荣光（1773-1843），字殿垣、伯荣，号荷屋、可庵，特嗜古籍、金石收藏，而何绍基亦有同样的嗜好并精于鉴赏，吴中丞自然舍不得这位同好离开，苦留其在署候榜，但何绍基有意赴南岳一游，吴抚也就不好再勉强他了。
出署后，稍作休息，即坐船溯湘江而上，于九月初七日到衡山县县署下榻。次日，冒雨参观了南岳大庙。初九日，上南岳，登祝融峰，俯瞰之下，发出了“真大气象”的感慨，“惟云海一白无际，目不见十步外，为可怅也”。然后，返回到上封寺，下山再至南岳庙，继坐轿回衡山县署。此时，衡山县知县刘稚泉已回署，热情招待自是必不可少，宾主畅饮甚酣，畅谈甚欢。
榜发得解元，急返省城，完成规定动作
如同现在考生一样，对于考试结果，何绍基心里同样免不了牵肠挂肚，以至于做的梦也与此有关，在他的《何蝯叟日记》（又称《归湘日记》）中有如下记载：“初七日夜梦见《题名录》，余名第一。父亲适从外来，邀客同话，余因同诸客行至一处，满地石栏干，数十百曲折，说是陈榕门相国旧迹，殊不可解。”这是他在正式放榜的前一日所做的梦。但在初九日刘知县晚宴开始的前一刻，何绍基的好梦却被他所看到的一份《题名录》所打破，此中并无其名，“殊不闷闷”。第二天起床后，备受打击的何绍基仍“不甚爽快”，直到“辰巳之交，稚泉携一《题名录》来，余名在弟一”，才知昨晚所看到的《题名录》原来是一个乌龙。
士子通过乡试后，即取得举人资格，这是一种永久性功名，可按科无限期参加礼部会试；何绍基此次一举夺得湖南乡试第一名（解元），也算替中过殿试一甲第三名（探花）的父亲何凌汉先生争了光。想必心情大好得不行的何绍基，十日午饭后即起程回长沙，雇轿陆行至湘潭后，弃轿登舟，沿湘江而下，如此水陆并进，风雨不息，昼夜兼程，于十二日申刻到达省城，归程比去程竟然减少了两天时间。何绍基这一路上的心情，直可以“漫卷诗书喜欲狂”来形容。
何绍基之所以如此火急火燎地赶回省城，是因为科举制度中还有一套必须完成的规定动作，如拜房师（分房阅卷的房官的尊称），谒考官和一省最高行政首脑，参加地方官为新科举人举行的鹿鸣宴等。回到省城的第二天一大早，何绍基拜过房师杨蕴生先生后，即前往湖南巡抚署谒见是科正考官翰林院编修吴钟骏（字崧甫，江苏吴县人）、副考官刑部侍郎王庭兰（字春绶，河南固始人），湖南巡抚吴荣光等。约午初，湘抚吴荣光在巡抚署内设鹿鸣宴招待新科举人，共12位同年（同科举人）出席，行“三拜三揖者五次，先谢恩九叩首”。至此，才全部走完科举乡试流程。此后，就是同年之间的相互见面或聚会。
本科乡试，北闱（即顺天乡试）也传来好消息，湖南熊雨胪得南元（顺天乡试，第一名解元例属直隶省，第二名则必属南方人，故称南元）。何、熊二人均系辛卯年湖南优贡，又同在乙未年分别夺得解元和南元，成为湖南科举史上的一段佳话。
从前面提到的日记中，我们还得知，何绍基此行的另一大收获是第一次纳了一位妾，这位爱妾名叫王琼箫，其在长沙所作《杂书绝句》九首中，有“买得雏姬当菊花”之句。其《归湘日记》被他的一位名叫松禅的朋友“以数十钱”购得，这位朋友后来在日记末尾处附言称：“蝯叟知之，索观甚急，后仍还余。余谓叟‘王氏琼箫同行’一语何遽涂去耶？叟亦大笑。”
既得解元又得美人的何绍基，于九月廿八日起程北上返京，王氏琼箫将同行北上，带着满满的收获，结束了他回湘参加“高考”的行程。
