在中国古代冷兵器时代，剑是一种防身和作战的短兵器，有“百刃之君”、“百兵之帅”之美誉。剑器者，脊直，双刃，以撩刺为主，风格轻灵洒脱。在历史发展的长河中，直至今日人们还经常认为剑只是一种作战兵器，而实际上，剑也是一种舞蹈工具。
剑舞是伴随着剑术的产生而出现的，它始于春秋，兴于唐宋。关于剑舞，春秋时期《孔子家语》就曾记载有云：“子路戎服见孔子，拔剑而舞之，曰：古之君子以剑自卫乎？”。另外，在《诗·大雅·公刘》中也载有“弓矢斯张，干戈戚扬，爰方启行”的诗句，描绘的就是手拿兵器或剑跳舞的情景。这些都足以表明：剑舞产生的上限，可以推到春秋时期甚至更早。
在秦汉时期，剑舞已经作为一种舞蹈形式出现在外交场合。西汉著名史学家司马迁的《鸿门宴》中，就记载了一段广为人知的“项庄舞剑”的故事。不过项庄的舞剑，不是为了艺术表演与交流，而是假借剑舞之名，行刺杀之实罢了。
在汉武帝时代，剑正式作为舞具进入了艺术表演领域。据史书记载，由汉武帝钦定并编排了百人的剑舞表演节目，并与杂技相结合，以增加剑舞的吸引力和艺术魅力。汉代画像石（砖）上刻画的剑舞、以及出土的墓葬壁画可作为旁证。
到了唐代，剑舞已经发展到巅峰时期。剑舞成为上至达官贵人下至黎民百姓热爱的一种时尚和潮流，并形成了剑舞文化。剑舞文化的发展也从侧面印证了中国唐朝的政治开明、经济繁荣、文化包容的盛世形态。
唐玄宗偏爱礼乐，以 “教坊”、“梨园”为园地，培养了一大批剑舞表演艺术家，促使了宫廷剑舞的蓬勃发展，从而使剑舞成为举国上下都推崇的一种风尚，极大地推动了剑舞文化在民间的传播与发展。其中最著名的是一位叫公孙氏的女艺人，她表演的古武剑舞《剑器》腾挪跌宕， 轻快飘逸，飙腾敏健，具有刚烈之气。大诗人杜甫幼年时就曾观看过公孙氏的《剑器》舞，老年时又欣赏到了公孙氏弟子李十二娘的《剑器》舞，并写下“昔有佳人公孙氏，一舞《剑器》动四方。”的诗句。唐代书法家张旭也因多次观看公孙氏的《剑器》舞，并受公孙氏抑扬顿挫剑法的启示，而得草书之神，练就了我国书法一绝 “狂草”，从而开创了狂草书风格的典范。
唐代军中也盛行剑舞，军中舞剑多用来犒慰三军将士，常用战鼓伴奏。诗人姚合《剑器词》二首云：“圣朝能用将，破敌速如神。掉剑龙缠臂，开旗火满身……今日当场舞，应知是战人。”这首词就描写了军人在战斗胜利后，表演《剑器》舞以示庆贺的情景。出身军营的裴旻将军也是一位剑舞名家，唐文宗下诏御封“李白诗歌、裴旻剑舞、张旭草书”为三绝。
在唐代，剑舞更为文人所崇尚。唐代是诗的时代，而剑与酒则是唐代诗人创作灵感的催化剂。文人剑舞多在酒酣之时，在琴、笛、箫等为主乐器伴奏下应节而舞剑,将爱恨情仇、济世报国和离别思绪的情怀，通过剑舞酣畅淋漓的抛洒和发泄，从而获得精神的解脱和思想的净化。诗人李白一生爱剑喜酒，便写下了 像“酒酣舞长剑”、“三杯拔剑舞龙泉”这样潇洒豪迈的诗句。边塞诗人岑参《酒泉太守席上醉后作》又诗云：“酒泉太守能剑舞，高堂置酒夜击鼓。胡笳一曲断人肠，座上相看泪如雨”。由于大量文人骚客的参与，使唐代的剑舞艺术充满了浓郁的文化气息和旺盛的艺术生命力。
剑舞的动作从剑术招式演变而来，舞剑可分单剑或双剑舞。由于剑舞具有刚柔相济、吞吐自如、轻快飘逸和矫健优美的特点，极具观赏性、娱乐性和健身性。剑舞在全民参与的结果下， 形成了“人剑合一”、“剑道文化”等一系列影响后世的剑舞理念和套路。这些既是民众集体智慧的结晶，也是中国剑文化发展过程中，孕育出绚丽夺目的剑舞文化之花。
剑作为一种器具，一直是时代正义的化身，也是人们追求美的一种舞蹈工具，更是中国剑文化的载体，至今仍在不断的丰富和影响着人们的精神生活。中国的剑文化即是世界历史文化遗产的一部分，更是华夏民族对世界历史文化的一份独特贡献。