中国自古以来就有房奴，而且哪个阶层都有，有高官、有文化名人、也有平民百姓。
古代高官也有买不起房的。唐玄宗登基后，前朝宰相李日知瞒着家人向朝廷申请辞职，一经批准，立即整理行装，搬出官邸，移居乡村住宅。太太惊问何故，他说已经退休了。太太大怒：“家产屡空，子弟名宦未立，何为遽辞职也?”宋仁宗时的宰相杜衍，因为一生“不殖私产”，退休后，连乡间住宅也没有，只好长期借居南京(今河南商丘)车院(类似今天的驾校)，直到去世，“第室卑陋，才数十楹，居之裕如也。”
宰相尚且不能占住官邸，其他休官者当然更得自己设法解决居住问题。苏辙退居许州后，看别人盖新居，羡慕不已，“我年七十无住宅，斤斧登登乱朝夕……不如君家得众力，咄嗟便了三十间。”于是他决心盖房，享受老有所居之福，“平生未有三间屋，今岁初成百步廊。”不过心愿满足了，一生积蓄也耗尽了，“盎中粟将尽，橐中金亦殚”，于是又自责“我老不自量”，到这把年纪还做房奴。
古代文化名人，他们在诗中为情所困，在现实中为房所困。
古代的房价也不低。白居易三十二岁做“校书郎”——中央办公厅负责校对红头文件的工作人员，九品正处级，工资每月一万六千钱。他在长安东郊常乐里租了四间茅屋，因上班离得远，养一匹马代步，雇两个保姆做家政，每月约剩八千五百钱，存十年也没能在长安买下一套房子。后来只好在渭南县（长安卫星城）买一处宅子，平时住在城里，逢假期和休息日就回渭南的家。好似现在的大都市白领，郊区买房度假，城里租房上班。
北宋时期，首都开封的房价也很高，苏东坡一辈子都没买得起，在其他小地方倒买了几套房。他儿子在开封结婚，没有新房，苏东坡很着急，最后借了朋友的房，把喜事办了。
古代平民百姓买不起房，做房奴的也更多。宋朝张仲文的《白獭髓》中描写房奴生活：“妻孥皆衣蔽跣足……夜则赁被而居。”存款和借来的钱都砸到房子上了，只能节衣缩食还债，不但老婆孩子身上没一件好衣服，连被子都是租人家的。
清朝光绪年间，北京有人买不起房，就自己盖，盖也盖不起，就借钱盖，然后慢慢还。有一首竹枝词唱道：“搭得天棚如许阔，不知债负几多钱？”
贷款买房到清代才出现，清朝就出现业主拿着产权证明去当铺办理抵押贷款；而真正意义上的住房按揭，到民国时期才有的，才有了现代房奴的雏形。