我们阅读古典诗词，经常可以看到有关熏香的描写。如李煜《浣溪沙》“红日已高三丈透，金炉次第添香兽”，晏殊《踏莎行》“炉香竞逐游丝转”，等等，可以说是俯拾可得。由此可见，在殿堂、居室内焚香乃是贵族士大夫、文人雅士日常生活中一项必不可少的内容。

　　我国对香料的认识和使用很早。早在先秦典籍中就有关于香料的记载。《西京杂记》上说，长安巧工丁缓“作九层博山炉”，这说明最迟在汉代人们就已经用香炉焚烧香料了。《晋书·贾充传》载：贾充的女儿将西域进贡的奇香偷出来送给韩寿，贾充的僚属“与寿燕处，闻其芬馥”。颜之推也说，梁朝士大夫无不“熏衣剃面”。这说明在晋代世族门阀中已逐渐形成用香熏衣的风习。唐宋以来，从域外进口的香料越来越多，封建统治者对香料的靡费已达到了惊人的地步。宋徽宗宣和宫中，“用龙涎沉脑屑和蜡为烛，两行列数百枝，艳明而香溢”（陆游《避暑漫抄》）。上有所好，下必效之。如蔡京一次焚香就花掉了五六百缗。于是侈靡之风，遍于朝野。这个风气历元明两朝一直延续到清朝的乾嘉时期。随着西方的蔷薇露、桂花露、玫瑰露等舶来品的东渐，传统的熏香习俗才日渐衰微。

　　香料的品种很多。据《香谱》、《岭外代答》、《诸蕃志》等书的记载，各种动植物香料不下一百余种。这些香料大都出在南海及西方诸国，而其中又以大食、真腊及阇婆国为最。

　　大食，是波斯文Tazi或Taziks的音译，原系一波斯部族的名称，唐代以来，称阿拉伯帝国为大食。所产香料以龙涎香、乳香最为著名。

　　龙涎香，在诸香中名列第一。据《岭南杂记》载，龙涎“出大食国西海之中。上有云气罩护，则下有龙蟠海中大石，卧而吐涎，飘浮水面，为太阳所烁，凝结而坚，轻若浮石”。其实龙涎香并不是什么龙吐的涎水，而是抹香鲸肠胃中的病态分泌物，类似结石。从鲸体中排出后漂浮于海面，或冲上海岸而为人们所采得。用之和众香，能聚合香烟，缕缕不散，而且香味幽雅，沁人心脾，故一向受人喜爱。

　　乳香。自汉以来输入中国。《南方草木状》记载乳香树云：“在海边有大树，树枝如古松，生于沙中，盛夏树胶流出沙上，方采之。”因为树脂滴下时形如乳头，故称“乳香。

　　真腊，是我国史籍对七世纪至十七世纪中南半岛吉蔑土国的通称，即今之柬埔寨。所产香料以笃耨、沉香最为有名。

　　笃耨，一作笃傉，也是一种非常名贵的香料，有黑、白两种品种。陆游《书枕屏》一诗中的“南番笃耨香”即指此。据《百宝总汇集》载，“笃傉，泉广路客贩到，如白胶香相类，如黑笃傉，多是合香使用。此香氛氤不散”。宋代曰笃耨“初行于都下，每两值钱二十万”（曾慥《高斋漫录》），这相当于一个富裕农民的全部家产。

　　沉香，又名沉水香、蜜香、伽南香、奇南香。据《梁书·林邑国传》记载，“沉香木，王大斫断，积以多年，朽烂而心节独在，置水中则沉，故名沉香”。李清照《菩萨蛮》“沉水卧时烧，香消酒未消”，其“沉水”即指沉香。

　　阇婆国，古国名，故地在今印度尼西亚爪哇岛、苏门答腊岛，首见于《宋书·夷蛮传》。所产香料以龙脑、檀香较为有名。

　　龙脑，是一种无色透明的结晶体。因其晶莹如冰，受热易化，故又称“冰片”。龙脑树是一种高大的乔木，很像杉木其根部的干树脂即为龙脑。李时珍在《本草纲目》一书中引宗奭语评论龙脑“味甚清香，为百药之先。万物中香无出其右者”。龙脑这种香料人约到唐代才盛行，宫禁中称之为“瑞龙脑”。李清照《醉花阴》中的“瑞脑消金兽”即指龙脑。

　　檀香，又名旃檀香。李时珍称它“叶皆似荔枝，皮青色而滑泽”。佛教、道教的宗教活动多用此香。

　　此外，尚有麝香、苏合香、安息香、郁金香、丁香、降真香、木香、蕙香、都梁香、兜娄香、迷迭香等等。

　　这些香料怎样使用呢？在我国古代，最主要的方法就是放在香炉中焚烧。香料中的芳香之气借着炭火的热力散发出来，就能抑菌除秽，醒脑怡神。

　　焚香要用特制的香炉。香炉一般为铜合金铸成，宋代以后又有了陶瓷香炉。香炉的造型多仿先秦祭器，正如赵希鹄在《洞天清禄集》中所说：“今所谓香炉，皆以古人宗庙祭器为之。爵炉则古之爵，狻猊炉则古踽足豆，香球则古之鬵，其等不一，或有新铸而象古为之者。”

　　一般香炉由炉身、炉盖、炉足三部分构成。炉身中空用以燃香。盖上有孔窍，使香烟从中逸出。其足则有三足、四足、高足等多种样式。

　　香炉中比较著名的是汉代的博山炉。满城汉墓出土的一件错金博山炉，炉身上部和炉盖铸出层峦叠嶂的群山，山间点缀以猎人和野兽。全器饰以流畅的错金花纹，色彩绚丽。唐宋以来的香炉多制成狻猊、麒麟与凫鸭之状。唐宋诗词中经常提到的“金兽”、“金猊”、“金鸭”、“鹊尾”等便是指此类鸟兽形香炉。明朝宣德年间，以风磨铜为主要原料制成的香炉，其宝色内涵，珠光外现，澹澹穆穆，而玉毫金粟隐约于肤里之间，为香炉中之精品，世称“宣炉”。

　　在焚香方法上，古人积累了不少经验。现据屠隆《香笺》一书的记载作一些介绍。

　　焚香必须凭借炭力。焚香用的炭墼是以炭末和以粘合剂制成。其方法是：将鸡骨炭碾成末，掺入葵叶或葵花，捣碎后再少加一点糯米汤捶击成饼。饼子捶得越坚实越好，因为这样的饼子火力比较持久。焚香时，先点燃炭墼放入炉内，盖上一层薄灰。待灰炭融洽后，再在上面加一片“隔火”。所谓“隔火”乃是用以盖火的器具。“隔火用银盏、云母片、玉片、砂片俱可，以火浣布如钱大者，银镶周围作隔火尤难得”。“隔火”上再薄薄地摊上一层用“茄子秸罗拣极净”制成的香煤，香料则置于香煤之上。这样使香料慢慢受热燃烧，就能比较匀缓地挥发出香气来。

　　盖上“隔火”后，下面的炭墼容易熄灭，因此要在炉子的四周用箸在灰上戳几十个眼儿，以通火气。周紫芝《鹧鸪天》中所说的“拨金猊”当是写用箸拨火，使之炽盛的情形。

　　古代用香，讲究各种香的配合，以形成种种不同的香气。古典诗词中经常提到的百合香，就是用好几种香料混合而成的。如古诗中的“博山炉中百合香，郁金苏合与都梁”即指此。

　　唐宋人焚香，常常将香料末用金属印格印成起讫一贯的文字，这叫做香印。打过香印的香料烧尽后，灰烬上的字迹仍可清晰辨认。这种印香的金属印具在街市上就有出售。吴处厚《青箱杂记》云：“太祖庙讳‘匡胤’，语讹近‘香印’，故今世卖香印者不敢叱呼，鸣锣而已。”

　　有时，人们还将香末制成形似篆文的模样，称为“香篆”。其法在《香谱》上有记载：“香篆，镂木以为之，以范香尘，为篆文，燃于饮席或佛像前，往往有至二三尺径者。”苏轼诗《宿临安净土寺》“闭门群动息，香篆起烟缕”，僧挥《诉衷情》“钟声已过，香篆才点”，都是指这种特制的香。

　　古人又常常以焚香来熏衣。古人熏衣的方法很多，现介绍其中的一种：“凡熏衣，以沸汤一大瓯置熏笼下，以所熏衣覆之，令润气通彻，贵香入衣难散也。然后于火炉中烧香饼子一枚，以灰盖，或用薄银碟子尤妙，置香在上熏之，常令烟得所。熏讫叠衣，隔宿衣之，数日不散。”（宋洪刍《香谱》）

　　熏衣总少不了熏笼。熏笼，又称香篝，是一个镂空的木笼，上面雕刻着各种花纹，其形制大小不一。白居易诗云“斜倚熏炉坐到明”，既然可以斜倚，可见其形体不会太小。熏笼也有小的。如刘克庄《念奴娇·和诚斋休致韵》：“此翁双手，顿闲处、且把香篝笼袖。”能够笼在袖子里，可见其形体之小。

　　还有一种用于熏衣被的香球是很值得称道的。《西京杂记》上记载，丁缓“作卧褥香炉，一名被中香炉。本出房风，其法后绝，至缓始更为之。为机环转运四周，而炉体常平，可置之被褥，故以为名”。唐代银熏球的出土使我们得以看到这种实物，从而了解其精巧的构造：这是一个直径仅4.8厘米的圆球，由两个半球体扣合构成。结合处装有一小型卡轴，其余部分磨成扣合严密的子母扣，结合牢固，启合方便。下半球内装置两个同心机环和一个焚香盂，各部件以相对称的活轴关联于器壁，利用同心机环和活轴造成的机械平衡，确保焚香盂在球体内无论怎样转动的情况下，都能保持常态而不致倾覆。这充分显示了我国制造工艺的高超水平。

　　需要指出的是，香料的消费毕竟是一种高消费，在封建社会里，只有贵族士大夫、文人雅士才能办得到，至于那些农夫、工匠、负贩、走卒，他们终日辛劳，养家糊口尚且不及，又哪里会有那种“红袖添香夜读书”的雅兴呢！