慈禧并不喜欢照相
照相术传入我国，是晚清的事情，当时，京师北京城内私营照相业已经兴起，到照相馆拍一张照片，已成为当时北京市民的时尚。但在紫禁城内，直到光绪二十九年（1903），才由年已69 岁的慈禧太后拍摄个人照片。实际上，慈禧太后对照相术是带着试试看的心理去接受的。由于光绪二十六年八国联军将她赶出京师，她对洋人是既害怕又憎恶。所以，她对照相术的接受，是给洋人做出一种姿态，表明她接受洋务的心理。慈禧不喜欢照相，还有一个心理障碍，那就是珍妃。珍妃对照相非常喜欢，她很时髦，拿个相机不是给光绪帝照，就是给太监宫女照，照来照去，闹哄哄的，慈禧非常反感。于是，在光绪二十年十月二十八日，对珍妃进行了狠狠的教训，其中的原因就有照相这一条，说她扰乱宫廷。所以，基于这两点，慈禧对于照相还是很谨慎的。
给慈禧照相的有两人，一为任庆泰，一为勋龄。任庆泰，字觐风，辽宁法库县人。清末，他在北京前门外大栅栏开设丰泰照相馆。当时，庆亲王奕劻常去丰泰照相，并把自己的照片带入宫中，慈禧看后，大加赞赏。于是，善于钻营的奕劻将任庆泰带进宫中，为慈禧照相。任庆泰摸准慈禧的脉搏，所照的每张照片均博得慈禧欢心，任庆泰因此被赐予四品顶戴。勋龄则出生于封建官僚家庭，父亲裕庚是三品大员，母亲和两个妹妹常去宫里陪伴慈禧。尽管如此，二十几岁的勋龄对给慈禧照相这件事仍感战栗。一是自己目力极差，平时总戴眼镜，但觐见慈禧时，按规定是要除下眼镜的，他担心，由于自己目力不济，会失仪招祸；二是对自己的照相术并无足够的把握，尤其是给挑剔的慈禧照相，搞不好会杀头的。可是，慈禧对侍候她的人是豁达而宽容的。有一天，勋龄照完相，正在暗房里操作，慈禧忽发奇想，传旨要去暗室看看底片。勋龄捧个盘子，匆匆赶去。由于未戴眼镜，在攀登丹墀上的石级时，差了半步，险些摔倒，慈禧笑了，命两个太监扶他上来，并恩准他以后可以戴眼镜。还有，就是照相时，按规定，勋龄必须下跪操作，可是，由于种种不便， 操作十分蹩脚，于是，慈禧特准其站立照相。
慈禧的照片大致可以分为五类：一是慈禧的标准特写照片，都是在颐和园乐寿堂前搭的席棚中照的，中设御座，布景屏风及豪华陈设，照片中的太后或坐或站，而服装、头饰、陈设各不相同：有摆出各种姿势的，也有对镜插花的；二是化妆成普陀山观音大士后拍的照片，这是慈禧为了神化自己而特殊设计的，只见她特自信地端坐在那里，一身佛装，另有李莲英打扮成韦陀模样，庆亲王四格格则装扮成龙女模样；三是慈禧与后妃、格格、女官及外国公使夫人等的合影，这些照片生活气息相对浓一些；四是在颐和园仁寿殿前的乘舆照片，慈禧盛气凌人地端坐在平底船上，悠闲地在水上避暑消夏；五是慈禧端坐在宝座上的照片，慈禧穿着华丽的服饰，目视前方，充分显示出一代女主雄霸天下的气势。
从上述照片中，可以看到慈禧豪华的穿戴及傲岸的神态，将这个专制47 年的独裁女主的赫赫权势暴露无遗。从她自比南海观音，浑浑然泛舟水上，又不难窥见她内心世界的空虚，唯我独尊心态的凝重……这些照片，为人们认识慈禧、研究慈禧，提供了丰富而生动的素材。