《汉书》中，记录帝王的体例“纪”，只有十二卷，然而，皇帝却并非只有十二个，有一些被忽视的皇帝，不能不算。比如说，汉惠帝之后有汉少帝刘恭（史称前少帝）、恒山王刘弘（史称后少帝），都为帝，却未有章节；这段时间是吕后专政，专门给她搞了个《高后纪》，然而吕后却从未称帝。宣帝之前曾有昌邑王刘贺入朝为帝，但二十七天后被废，没有帝号。而在平帝后面，虽有孺子婴，其封号却为皇太子，王莽为摄皇帝，另有王太皇太后，并非名副其实的皇帝。
吕后在惠帝崩后，陷入了恐慌：子嗣问题是一个麻烦，吕氏的权力地位问题又是另一个麻烦，如何摆平先帝留下的那么多功臣更是大麻烦，而且几方面都是缠在一起的乱麻。吕后临朝称制，先按陈平的办法，任吕氏子弟为将；不久，便议欲立吕氏为王，问丞相及群臣。左丞相陈平、绛侯周勃等称：“高皇帝定天下，王子弟；今太后称制，欲王昆弟诸吕，无所不可。”右丞相王陵曰：“高皇帝刑白马，剖符定封，群臣盟曰：‘非刘氏而王，天下共击之。’今王吕氏，非约也。”就是不同意。吕后很不高兴。
其实，吕后要掌控局面并不太难，因为惠帝皇后张嫣虽无子，其他妃子却生七子：恭为皇太子、立为少帝，强为淮阳王，不疑为常山王，弘为（后）少帝，太为昌平侯、武为壶关侯、朝为轵侯。真不愁衣钵接不下去。惠帝的皇后，是鲁元公主的女儿张嫣，是他如假包换的外甥女；当时，惠帝二十一岁，张嫣才十二岁；显然，这是吕后为了巩固自身地位的做法。张嫣的年纪小，人也单纯，据说一直到死她都是处子。不过，我觉得应该不至于，因为吕后“欲其生子，万方终无子”，至少是逼迫过惠帝与之圆房的。不得已，吕后让张嫣假装怀孕，把惠帝后宫美人生的孩子恭交给张皇后抚养，封为皇太子，然后把太子生母给杀了。惠帝崩，吕后立皇太子为少帝。
过了四年，少帝长大了，知道自己不是张皇后的亲生儿子，声称长大了以后要为生母报仇。消息传到吕后耳朵里，吕后就把少帝废了，关在永巷里，诏书中称其“疾久不已，乃失惑昏乱”。不久，也就幽禁死了。
其间，穿插了常山王刘不疑卒，其弟襄成侯刘弘嗣为王这样的小插曲。吕后把新的常山王刘弘册立为帝，史称后少帝。而且，因为还是她在临朝称制，连元年都不改。
吕后对刘邦的子孙所下的杀手，不可谓不狠。刘邦的八个儿子，除了刘盈是吕后亲生的之外，赵王如意被她毒杀了；把鸩酒给齐王刘肥，刘肥设计自保逃过了；活活把赵王刘友饿死了；梁王刘恢被逼自杀了；燕王刘建死后只有一个儿子也被她派人杀掉了。连她的亲儿子惠帝刘盈都被她吓成重病了。吕后对她亲生儿子的后代，也是刻薄猜忍，基本上看不出有多少情义。
相反，她对她的吕姓娘家人，倒是好得不得了：除了追封已故的父兄之外，吕后一口气封了吕氏的四位王，外加鲁元公主的儿子为王；封侯的就更多了。重要的实权位置上，都是吕氏的宗族在掌控着。
武则天曾经非常苦恼煎熬，如果把帝位传给自己的儿子孙子，就意味着政权重回李氏，自己的一番苦心就白费了；如果把帝位传给侄儿，倒是武氏江山了，可是谁见过有人在宗庙上拜祭的是姑母呢？侄儿哪比得上儿子亲呢？这成了武氏大周的核心政治问题。不知吕后有没有这种困惑？
吕后驾崩，吕产、吕禄准备发动政变，娶了吕禄之女的刘章得知这一消息，悄悄地告诉齐王刘襄让他出兵。再加上太尉周勃和右丞相陈平的呼应，以及大将灌婴的反戈一击，击败了吕氏。吕氏一族不论老少全部被处死。至此，吕氏集团被剿灭，统治大权又回到刘氏皇族和军功集团的手中。
周勃、陈平等大臣选了代王刘恒即帝位。《西汉会要》里称：“既诛诸吕，大臣相与阴谋，以为少帝及三弟为王者皆非孝惠子，复共诛之。”加上早崩的前少帝刘恭，就是说，惠帝的子嗣死了五个，只有两位名位低的侯未被诛。估计是年龄太小，母氏地位又低微，再也掀不起水花吧。“非孝惠子”，显然只是借口。从情理上来说，谁会这么无聊，还一口气找五个小孩来冒充儿子？但如果不把惠帝的子嗣给搞掉，那他们选出来的汉文帝屁股下的位置怎么坐得安稳？
连小孩都不放过，这些军功集团和刘氏皇族看起来颇为残忍；不过，换个角度想一下，如果吕氏谋反成功，也一定不会手下留情的。不是你杀了我，就是我杀了你；封建社会的两千年，中国的历史总是在刀光剑影、血流漂橹当中循环往复。
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