我国古代把人分为四类，士农工商，排在第一位的士简单理解就是官员，或者说是政府工作人员。科举制固定下来之后，由科举而入仕，成为官员，是古人实现社会阶层跃迁的最主要的途径。
“学成文武艺，货与帝王家” ，当官可以为家族为家乡带来许多光荣，这对于爱面子的中国社会极为重要，如果正常因年老致仕（辞官退休）或就在任内去世，没有出现被朝廷查处的贪污腐败，没有什么过大过错的话，这种光荣也会一直延续到死后的盖棺论定，朝廷会给予一个谥号对其一生行为、功业进行评价，如果谥号是很好的谥号，那就“备极哀荣”，连死都挣足了面子。 死后他人对其也会称呼谥号，对其后人也是一种很尊重很有面的事情。
当然，谥号不光是官员去世后有，皇帝皇后也会有谥号，有怎样的谥号都是要遵循一定的规范的，但是最主要的当然是要遵从皇帝的旨意。
秦始皇（前259年农历十二月初三—前210年），嬴姓，赵氏，名政，又名赵正（政）秦政，或称祖龙，秦庄襄王之子。中国历史上著名的政治家、战略家、改革家，首位完成华夏大一统的铁腕政治人物，也是古今中外第一个称皇帝的君主。
谥号从周朝已经有了，秦始皇统一中国后，议定以“皇帝”作为最高统治者的称号，同时因“谥号”的定夺将形成“子议父、臣议君”的局面，故而废除谥法。嬴政自称为始皇帝，后世则以数计，如二世、三世等，期望自家的王朝能达到万世，结果二世而亡。
汉代时期恢复谥法，而且这一时期谥法制度也日趋严密，朝廷中正式设立“大鸿胪”一职，管理王公列侯的谥法。之后，这个制度一直被各朝各代延续，不过管理谥法的部门换成了礼部，直到辛亥革命，随着封建制度被推翻也就终结了。
谥法有着一套比较完整的体系规范，根据人生前不同的功业行为都会对应不同的字，一般得到谥号的官员大都是对朝廷有所贡献的，谥号所用的字也都是表扬性、赞美性的， 文官一般第一个字就用“文”，武官则用“武”。这相当于首先界定了其一生功业的性质，然后再根据功劳业绩大小、品行高尚程度等方面再选一个字。如范仲淹谥号文正，岳飞谥号武穆，后世时而会以范文正、岳武穆来称呼二人。
范仲淹（989年8月29日－1052年5月20日），字希文，汉族，北宋著名的思想家、政治家、军事家、文学家。
谥法在历代稍有不同，宋代以后，文正相当于是文官的最高谥号，是官员们梦寐以求的，司马光第一次提出了：“文正是谥之极美，无以复加。”这就相当于当代国家领导人去世后发讣告中所称呼的“伟大的无产阶级革命家、政治家、军事家……忠诚的共chan主义战士……卓越的……领导人”一样，是最好的称号，而普通的谥号，如文敏、文和等等，就比较普通了，仅仅相当于“某某战线的优秀领导人”之类。
明清两朝，谥法已经有相当严格的体系，清代时候，有“唯‘文正’则不敢拟，出自特恩”的说法（《清史稿•礼志十二•凶礼二•赐谥条》）可见文正这个谥号的重要性。有统计在我国整个古代历史中，有谥号的人超过万人，但是得到文正这个谥号的，宋朝有9人，元朝有4人，明朝4人，清朝8人。可见 只有功劳极大或者品行操守极好并得到皇帝认可的才有可能得到文正的谥号。
明武宗朝的大学士李东阳死前，大学士杨一清来看他，见李东阳为谥号担忧，杨一清就向他表示，他死后给他文正的谥号。垂死的李东阳竟在床上向杨一清磕起头来。因为李杨二人私交甚厚，有人作诗讽刺说：“文正从来谥范王，如今文正却难当。大风吹到梧桐树，自有旁人说短长。”
清朝得到文正的汤斌，是康熙朝有名的清官；刘统勋即刘墉刘罗锅的父亲，历任要职，为政四十余载清廉正直，敢于直谏，在吏治、军事、治河等方面均有显著政绩，谥号文正；曾国藩则平定太平天国内乱，于朝廷功劳极大，是中兴名臣，去世后慈禧太后给了他文正的谥号。
而同为中兴名臣的李鸿章算是曾国藩的学生，创办了淮军，平定捻军之乱，创办北洋水师，也是近代洋务运动的主要领导者，在直隶总督兼北洋大臣任上秉政达25年，参与了清政府有关内政、外交、经济、军事等一系列重大举措，成为清廷倚作畿疆门户、恃若长城的股肱重臣，他得到的谥号是文忠，比文正低了几级。
张之洞也是洋务运动的领导者之一，近代著名的汉阳铁厂就是他创建的，历任山西巡抚、两广总督、湖广总督、两江总督（多次署理，从未实授）、军机大臣等要职，谥号则为文襄，比文忠又低了好多级。
张之洞（1837—1909），字孝达，号香涛，又是总督，称“帅”，故时人皆呼之为“张香帅”。晚清名臣、清代洋务派代表人物，出生于贵州兴义府，祖籍直隶南皮。咸丰二年（1852年）十六岁中顺天府解元，同治二年（1863年）二十七岁中进士第三名探花，授翰林院编修，历任教习、侍读、侍讲、内阁学士、山西巡抚、两广总督、湖广总督、两江总督（多次署理，从未实授）、军机大臣等职，官至体仁阁大学士。
以上这些谥号，无论级别高低，还都是好的称号，所谓“美谥”。有好当然也会有坏，在表扬赞美的同时，当然也会有坏的谥号来贬低惩罚奸臣、残暴君王等等。如夏桀、商纣王、周厉王（杀戮无辜曰厉）等等。秦桧的谥号曾经为谬丑，也算是非常差的谥号了。
大臣对于好的谥号梦寐以求，为了一个好一点的字而劳心劳力，最终还是要看皇帝的意思，皇帝或说是最高统治者对谥号有予取予求的权力，但是皇帝自己死后的谥号却是让大臣绞尽脑汁，尽量想出好的字眼去形容皇帝一生的功绩道德，即便是平庸的皇帝，也要从各个方面去形容，
明朝皇帝的谥号已经达到了十几个字，如明成祖朱棣的谥号为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，清朝皇帝的谥号字数更多，如乾隆的谥号为法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝，达到了二十多个字， 这些字形容出来，赞美已经到了极点了，自古皇帝就被视为是天子，所以，死后的谥号已经远远超出了“伟大光荣正确”这样的意义了，看着都和神仙差不多。
即便是比较平庸的皇帝，如咸丰皇帝，任内功业乏善可陈，国家内忧外患不断，先后爆发太平天国宗教运动以及第二次鸦片战争，与列强签定了一系列不平等条约，即便如此，他死后的谥号“协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏庄俭显皇帝”，虽然没有自称十全老人，有十全武功的乾隆的谥号霸气侧漏，但是也用着二十多字赞美他是个英明的守成之主。
咸丰皇帝，爱新觉罗·奕詝（1831年7月17日—1861年8月22日），清朝第九位皇帝，定都北京后的第七位皇帝，清朝以及中国历史上最后一位有实际统治权的皇帝，也是清朝最后一位通过秘密立储继位的皇帝。
皇后死后一样也会有谥号，还是以清朝皇后为例，谥号也达到了十几个字，如努尔哈赤的太妃，皇太极的生母，算是清朝的开国皇后，是清朝第一位被追封的皇后，皇太极为其上谥号为“孝慈昭宪纯德真顺承天育圣武皇后”，经康熙、雍正、乾隆累加谥、改谥，最终谥号为“孝慈昭宪敬顺仁徽懿德庆显承天辅圣高皇后”。
而有名的慈禧太后的谥号“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，简称“孝钦显皇后”，共二十多字，谥号长度超过清朝开国皇后孝慈、本朝孝德、孝贞两位正宫皇后，为清代及中国历代皇后之最。
几千年的历史，通过这一套谥法的系统规范和操作模式，来给予官员死后的面子，皇帝作为最高统治者，则是一切规则的掌握者，即使是死后，也会有自己的继任者给自己最高的死后荣誉。
而臣子为了得到这个荣誉，除了少数真正一生清正，或者一心做事，死后自然得到美谥的，大部分生前要为皇帝尽忠，要为家人家族争得利益，还要为死后的一个好名声汲汲以求，真是终其一生，都在为名利所扰。
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