传统戏中，包公经常被称为“包相爷”，其实包拯从来都没有做过宰相。
在中国古代政治体制中，宰相制度居于核心地位，是联结政治制度各部分的中心环节。从宰相制度的兴废看，其起源甚早，而且复杂多变。其演变大致可分为五个阶段，即萌芽期、创立期、鼎盛期、调整期、衰落期。
宋朝处于宰相制度的调整期，正副宰相同设，多相并行，编制也不固定。很明显，“多相并行”的目的在于分散相权。北宋前期，中书门下的长官为正宰相，亦称“同中书门下平章事”；副宰相称“参知政事”。后来参知政事与正宰相基本无差别，使正宰相事权更为分散。宋太宗后，一相四参或二相二参是常事。但宰相制度无论怎样调整，皇权与相权之间的矛盾都无法得到彻底解决。因此，在宋朝，文武百官心目里，宰相之职近于鸡肋，食之无味且有些危险，弃之却心有不忍。
包拯是北宋天圣五年（1027年）进士。宋景佑四年（1037年），任天长（安徽天长）知县，后调任知端州（广东肇庆）。回京任监察御史里行，又改监察御史。包拯曾七次上书弹劾江西转运使王逵，并严厉批评宋廷的任官制度，朝野为之震动。
嘉祐元年（1056年）年十二月，朝廷任包拯权知开封府，他用短短的一年多时间，把开封府治理得井井有条。赢得了百姓的爱戴和敬仰。宋嘉祐六年（1061年），他官至枢密副使，次年五月病逝，“京师吏民，莫不感伤，叹息之声，大街小巷都可听得到”。
很显然，包拯的最高行政职务是枢密副使，也就是枢密院的副长官。枢密院是管理军国要政的最高国务机构之一，枢密使的权力与宰相相当。所以，枢密使与同参知政事、平章事、枢密副使等合称“宰执”。宋代的王安石、欧阳修、岳飞等都曾担任枢密副使。因此，虽然包拯没有担任过宰相职务，但其担任的枢密副使也可称为副宰相级别的官职，被后人称为“包相爷”也不算太错。
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