刘邦自沛县起义，十几年鞍马劳顿，五十多岁以后，身体状况就已每况愈下，近年来，更是常为江山社稷忧虑，尤其对接班人的人选问题伤脑筋。为了皇权的巩固，刘邦费尽心机。本来他年龄就大，在平定英布叛乱时又中了箭伤，到了长安病情加重。吕后找来名医，刘邦问他病情，医生说能治，刘邦一听口气，就知道不会好了，气得大骂医生：“以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽扁鹊何益！”说完赏赐给医生五十金打发他走了。

　　汉十二年，刘邦病情加重，愈想更换太子。留侯张良苦苦劝谏，刘邦执意不听，张良一看，无法改变刘邦主意，就托病不再理事；另一重要文臣叔孙太傅引证古今事例进行劝说，死命争保太子。刘邦口头上假装答应了他，但心里却打定主意更换太子形势对吕后十分不利。但奇怪的是，不久，刘邦就打消了这个换太子的念头，这要归功于张良当初的计谋。

　　事情缘起于一次家宴。当时，刘邦、吕后、戚夫人都在场，太子也在旁侍侯，太子身后立着四人，他们都是须眉洁白的老人。刘邦感到奇怪，问道：“你们是干什么的？”四个人向前对答，各自说出姓名，分别叫东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。刘邦闻言大惊说：“我访求各位好几年了，各位都逃避着我，现在你们为何自愿跟随我儿交游呢？”

　　四人异口同声地回答说：“陛下轻慢士人，喜欢骂人，我们讲求义理，不愿受辱，所以惶恐地逃躲。我们私下闻知太子为人仁义孝顺，谦恭有礼，喜爱士人，天下人没有谁不伸长脖子想为太子拼死效力的。因此我们就来了。”刘邦一听此言，就说：“烦劳诸位始终如一地好好调理保护太子吧。”

　　刘邦目送四人远去，召唤戚夫人过来，指着那四个人给她看，说道：“我想更换太子，他们四个人辅佐他，太子的羽翼已经形成，难以更动了，吕后就要成为你的主人了。”刘邦原话是：“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。吕后真尔主矣”。戚夫人一听，马上哭泣起来，刘邦说：“你为我跳楚舞，我为你唱楚歌。” 刘邦唱的就是这首《鸿鹄歌》 ：

　　鸿鹄高飞，一举千里。

　　羽翼已就，横绝四海。

　　横绝四海，又可奈何。

　　虽有缯缴，将安所施！

　　此诗用天空的大雁比喻太子刘盈，指吕后一党气候已成，难以动摇。刘邦面对戚夫人的哭泣，表达出自己爱莫能助、无可奈何的心情。

　　刘邦把这首歌唱了几遍，戚夫人抽泣着伴舞，这两口子真是若中做乐，以歌舞泄愤，也是一景！比起《大风歌》，《鸿鹄歌》无论从哪方面来说，都要逊色得多。但它仍不失为一首言情述怀的优秀作品。它深刻反映了刘邦在立储问题上矛盾、痛苦的心情。

　　刘邦最终没更换太子。对戚夫人，吕雉当然是恨的，戚夫人不仅是情敌，更是她的政敌。所以，戚美人后来成“人彘”的结局就再所难免了。关于吕戚之争，众人都是站在失败者戚夫人一边。其实，政治斗争，不是你死，就是我活，尤其是中国，政治就是权术之争，估计赵王如意如果立为太子，戚夫人也不会对吕后手软，不过程度有轻重而已。但后世的文人都把一腔同情留给了戚夫人，如宋代诗人李觏《悯戚夫人》诗，这样写到：

　　高祖废立惹恩仇，如意本可令诸侯。

　　吕后残忍造人彘，当杀商山四老头。

　　这个观点有点不厚道，这是刘邦的家事，跟刘邦有关系说得过去，跟人家商山四位老人有什么关系呢，还要闹出人命来！