清朝中期，参加会试的士子们，在发榜之前，每有聚餐，与会者都不用带钱包，带上嘴就行，胡吃海喝完毕，拍屁股走人。买单的事谁负责？待到发榜，由中了举人、进士的与宴者负责。因为在吃的过程中大家都不知道这是“吃”谁的请，而大家又都“梦”想这桌能由自己买单，所以，这就叫“吃梦”。
京味由于当时个人信用体系的建设不够完善，不免有上了榜却逃单的人，于是，大家在与宴者中挑出一或几个不参加本科考试的人，让他们作“酒监”，此即所谓“梦神”。一般情况下，“梦神”不用买单，故“咸乐为之”。只是，倘若手气不好，坐到一桌名落孙山的席上，则出钱人人有份，“虽梦神不得免焉”。
北京“吃梦”首倡于何时？依据史料记载，大致在清代“同治中兴”以后。光绪时，此风大盛，如沈钦韩在《除夕效白乐天何处难忘酒》云:“此时非吃梦。无力送斜晖”。自注:“会榜未出前，聚朋市饮，俟得第者偿，谓之吃梦。”由此可知“吃梦”的时间，或就是在发榜的当天。因填榜都在夜里，故“吃梦”者从晚饭开始，可以一直吃到宵夜时分，等到榜单传来，即行当场“买单”。
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