中国古代把足球叫蹴鞠。这项运动在战国时期便已经出现了，后世人们不断进行修改，使每个朝代得蹴鞠有自己的特色。其中唐朝的蹴鞠已与现代足球十分接近了。古代中国人管足球运动叫“蹴鞠”，也称为“蹋鞠”。早在战国时期，足球已经是中国民间一项热门运动，特别在城市里最受欢迎。

　　据《史记·苏秦列传》记载，当时著名的外交人士苏秦到地盘在今山东的齐国游说齐宣王，他看到都城临菑里是这样的一种场景：“临菑甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者。”

　　蹴鞠在当时离临菑较近的楚地沛县一带也十分流行。刘邦在打下天下后，将其父亲接到都城长安（今西安）去享受太上皇的优裕生活，但老人家一点也不快乐，原来他习惯了老家的生活方式，喜欢斗鸡、踢球这些民间活动，不习惯皇宫里的高档娱乐。他的这点喜好，直接让蹴鞠成为西汉的全国性体育运动，当然也是西汉皇家重要的娱乐项目。

　　如果要评对中国古足球运动发展作出杰出贡献的人物，刘邦当是最恰当的候选人之一。刘邦还专门在皇宫内规划了一座专业足球场，即所谓“鞠城”。在刘邦的影响下，此后西汉历代皇帝和包括太子党在内的贵族，都喜欢踢球。汉武帝刘彻、汉成帝刘骜还是资深球迷。

　　刘彻踢球时，还令其秘书（文学侍从）枚皋作《蹴鞠赋》助兴。刘骜踢球简直是玩命，朝臣担心龙体的安康，便劝刘骜不要再踢了，而用名叫“弹棋”的室内娱乐项目替代之。

　　汉代踢球有一套成熟的规则，东汉文人李尤《鞠城铭》中记载：“园鞠方墙，倣象阴阳，法月衡对，二六相当。”虽然只有简单的16个字，却如实记录了当时的球场：场地四周筑有围墙，球场东西向，呈长方形。

　　图：汉代军中足球，球门多达12个

　　最有意思的是球门，两边竟然各有6个，即“二六相当”一说。当然，此球门与现代球门不同，仅是在地上挖个洞，称作“球洞”更形象，球踢进洞中即得分。相应地，守门员也各有6名，各自站在球洞前严防死守。这么说来，在西汉足球场上，光守门员就有12人，这恐怕是现代球迷难以想象的。

　　当时的球场上，两边也各有一名队长，双方推举出均认可的裁判员。可能是防止裁判员“吹黑哨”吧，要求裁判“不以亲疏，不有阿私”。当然球员也不能故意犯规，要“端心平意，莫怨其非”。

　　值得一提的是，原始足球在汉代被引入军中，当时的军事专家视之为“兵家伎巧”，是提高士兵体能的训练手段。刘向《别录》便称，“蹋鞠，兵势也，所以练武士，知有材也，皆因嬉戏而讲练之。”汉武帝时的悍将霍去病，在远征匈奴时，军中一度缺乏粮饷，士兵个个饿得如霜打了一样，霍去病在战地上临时划了一块场地，带头踢起了球，以提振军心。

　　到了三国时，学会踢足球甚至被当作兴国强兵的基础本领。东晋史家虞预在《会稽典录》中记载三国人的认识，“上以弓马为务，家以蹴鞠为学。”时人并不是把踢球看成是单纯的体育运动，而是出于备战的需要，要认真学习和训练的。可能受到前代的影响，足球在此后历代的军营中都受到欢迎。

　　在唐代，虽然马球替代了踢球，成为军中首选军训项目，但踢球仍是保留节目，在军中流行着。而在唐代民间，踢球为各阶段人士喜欢，诗人杜甫、李白都是踢球高手。此时的踢法与汉代又有不同，唐代的足球至少有五种踢法。汉代的“六球门”打法已被放弃，出现了真正的“球门”，时称“毬门”。有的是一边一个的“双毬门”，向对方进攻；有的是“单毬门”，单毬门设在球场中间，上面有一个门洞，双方都竭力往里面踢，谁踢进谁得分。其中的双球门踢法，已与现代足球十分接近了。

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