人类的味觉有时确实超乎自己的想象，比如辣味明明就是一种让舌头不甚舒适的味觉，但是我们却乐此不疲。特别是第一个去尝试姜这种植物的人，堪称迷一样的人物。

传说神农在尝百草的时候，有一条义犬终日相伴，随神农一起风餐露宿，吃不饱住不暖。但是奇怪的是，这狗一点都没有病态。一日，神农特别注意观察了这条狗的行为，发现它会啃食一种特别的植物根茎，神农取来一点尝尝，一股温暖的辣味从喉咙深入五脏，顿感神清气爽。于是，以自己的姓“姜”为这种植物取了名。

于是，姜有了一段同其他神奇植物一样的神奇故事。但是，事实上，它们跟神农的姜姓没有半点瓜葛。在古籍中，姜的名字都是被写成“薑”的，恰如它们在土壤中茁壮成长的样子。只是在简化字方案中，姜才取代了复杂的“薑”字，成为这种神奇植物的名字。

说起来，姜是姜科姜属的植物，它们的原产地在东南亚的热带雨林里。想来，神农恐怕很难去这些地方品尝百草，再次说明了姓氏和植物同名只是人为操作的技术问题罢了。

“薑”倒是与姜的形态更像，草字头代表地面上的芦苇一样的茎叶，而下面的“两田三横”更像土壤中的根状茎（顾名思义，长得像根的茎），当初造字的时候，大概也就是模仿它们特殊的形态吧。

虽然，姜的老家地处偏远，但是中国人对姜的爱填平了所有距离。我国关于姜的记载出现在《论语》当中。早在商周时期，就有了使用姜的记载。孔子说，不撤姜食，大致的意思就是每顿饭都要有姜相伴。孔子为什么要这么做？有人说那是孔子的零食，有人说是为了看书前提神，有人说是为了治疗老胃病，还有人说那不过是孔子喜好姜的味道罢了。从古至今，姜一直是中国菜肴的核心调料，甚至有“菜中之祖”的名号。

虽然中华餐桌上也有腌姜，泡姜这些小吃咸菜，但是与鸡鸭鱼肉同处一盘通常才是姜的最终归宿，姜就像一位将军，统帅中华荤食的味道。这些要归功于生姜中的香气成分，其中又以各种萜类物质为主。在炒菜下锅之前，先用油来煸炒姜片，让香味溢出，那些香气成分就主要是这些萜类物质了。

但是在西方的烹饪世界里，姜似乎走上了完全不同的道路。在那里，它们混入甜品之中，成为姜饼，姜糖，姜汁啤酒的重要组成部分，从将军一下子就变成了参谋军官。这大概是因为在公元10世纪，姜去欧洲闯荡的时候，欧洲的荤菜调料瓶已经被胡椒，罗勒，鼠尾草等香料占领了，于是只能在甜品屋里找了个清闲的活儿。

无论是在中式炒锅里，还是在西式烤箱中，都不妨碍姜来施展自己的魅力。不管在东方还是西方，姜独特的辣味都是无可替代的。

有句老话是，“姜辣嘴，蒜辣心，辣子辣眼睛”，这正是我们吃这三种辣味调料的真实写照。辣椒的辣让人无处躲藏，不光是嘴辣，手辣，连眼睛也辣。辣椒素的威力可以扩展到我们的每一根毛孔，因为只要有温度感觉细胞，辣椒素就能跟上去，让人里里外外辣个痛快，连大便时都不会放过。于是，辣椒成了爱者深爱，厌者深厌的一种蔬菜。

大蒜就不一样了，平常不显山不露水的，即使在嚼蒜瓣的时候也不会让人火辣难耐，但是一旦吞下过多的大蒜，那麻烦就来了。胃里火辣辣的感觉，就像吞下一颗没办法消化的红火碳，这是因为，大蒜素平常都是以蒜氨酸形式藏在蒜瓣之中，只要没人打扰，一切都显得宁静祥和。但是一旦被吃入肚中，蒜氨酸迅速地变成大蒜素，一场火烧火燎的纠结在所难免。

而，姜的辣味总是那样持久，恒定，却又温和。即使不能吃辣椒的人，对些许的姜丝姜末也不会有反感。更妙的是，在历经煎炒烹炸之后，姜的辣味还是姜的辣味。它不会像辣椒那样把辣椒素贡献到油中，也不会像大蒜那样干脆变成了无味的“面团”。

姜中的化学物质是姜辣素，这是姜酚、姜酮、姜烯酚这一类化学物质的统称，它们的共同特点就是辣味，以及让姜具有那种独特的香味。姜辣素发现的时间并不长，1879年时才第一次被提取出来。在随后的几十年里，人们逐渐认清了这个负责的家族，目前分离确定的姜酚类物质有十多种。因为，姜辣素的沸点非常高，可以达到240℃，所以熟姜丝依然是辣的。

　比较而言，辣椒像是一位严师的教导，从里到外，从上到下，五体辣个通透。大蒜更像是挚友的箴言，虽然入口平常，但是回味之下，却独具个性。而姜更像是家人的唠叨，虽然入口时可能会有辛辣之感，但吃下去之后总是会暖暖的。

　姜可以常吃，全然不用担心，因为没有吃多了烧心的烦恼。不过，秋后不吃姜，晚上不吃姜之类的说法开始盛行，老妈已经开始唠叨了，这姜究竟应该怎么吃？

在野外工作，每逢阴雨天下山，每人都要灌下一大碗姜汤。那些不喝酒的师弟师妹们更是指着姜汤取暖。不知道是不是姜汤起了作用，反正在野外考察中，我们都很少感冒。不管怎么样，喝了姜汤之后，胃总是暖暖的。

关于姜的作用，《名医别录》中是这样记载，“主治伤寒头痛鼻塞，咳逆上气”，《本草经集注》中也有“止呕吐”的记载。目前的实验也显示，姜辣素可以抑制胃肠道的过速运动，从而减轻胃肠道症状。至于，暖胃的说法跟这种效用就没有太大关系了。

不过，喝了姜汤之后，我们确实能感受到暖流在身体内奔涌。虽然我能肯定有很大一部分效果是热水带来的。但是，毫无疑问姜辣素有扩张血管的作用，同时可以加强心肌收缩，催进血液的循环。这样，喝下去热水的热量就会带往全身。从这个角度来讲，生姜还是能够让我们从风雨之后的冰冷中缓过劲来。喝完一碗热姜汤，出一头汗，还是挺舒服的。

不过，这个方法并非所有人都适用，比如已经感冒发烧的朋友就要慎用了。在发热的时候，人体更需要的是降温。如果喝下姜汤，还要捂个大棉被发汗，很可能适得其反，对身体造成更大的伤害。所以，喝姜汤还是悠着点。

另外，越来越多的报道声称，生姜可以抗癌，可以抗氧化，甚至可以降低胆固醇，我们姑且听之。只是这些报道的实验结果都是用纯化的物质在动物身上取得的，至于平常姜末能为我们带来多少健康，就不得而知了。但是有一点可以肯定，坚持正常均衡的饮食，比每天啃两大块生姜要有用得多。

至于，传说中的不合时宜的吃姜（好吧，是我把它归为传说），就更没有明确的依据了。有“砖家”说，生姜吃多了会促进血液循环，引起失眠。可如今，随着生活习惯的变化，晚餐到睡眠还有至少4个小时的时间，即使精神一点又有何妨？况且到目前为止，没有因为吃姜的时间错误导致病痛的报道。况且，就算我这样的嗜姜之人也受不了天天吃鲜姜炒肉片，姜只是调味料而已，吃点不碍事。那种赛砒霜的言论只是耸人听闻而已。

除了正宗的姜（小名生姜），我们的菜市场里还有其他“姜”在活跃，其中名头最大的当属生姜，姜黄和洋姜了。

沙姜的大名是山奈（Kaempferiagalanga），在广西和广东一带是当红调味品。沙姜其实是姜科山柰属的根状茎，同姜比起来，山姜的根茎就要干硬许多，适合来炖煮或者红烧。不过，新鲜的沙姜也可以用作凉拌菜中，比如凉拌沙姜猪手，就是用在煮好切块的猪蹄中加入新鲜沙姜拌制而成。

姜黄（Curcumalonga）则是物如其名，它的黄色已经成为咖喱的代表色。这是一种姜科姜黄属的植物，除了特别的黄色素，还可以提供特别的辛香味。可以说，正是姜黄让我们认识和定义了咖喱。另外，作为一种色素，姜黄非常安全，经过动物实验，姜黄被定级为无需限定量添加的食用色素。你完全可以把食物都染成这种黄色，当然前提是你还能吃得下去。

如果说沙姜和姜黄仍然与姜沾亲带故的话，那洋姜则是八竿子也打不着的路人。洋姜的大名叫菊芋，它们是菊科菊芋属的植物。之所以叫姜，只是因为它们的根茎有些像姜，同时有点辣味而已。实际上，洋姜的花朵就像缩小版的向日葵，这跟姜是完全不同的。至于味道，也没有什么特别的，菊芋可以用来腌制咸菜，倒和腌姜一样，是一道下饭送粥的小菜。另外，洋姜里面还有菊芋多糖，可以促进肠胃蠕动，所以偶尔吃吃也不错。

晚饭的时候，儿子从鸡汤中捞出一块姜，准备放到老妈碗里，高兴地说，“奶奶喜欢吃姜！”“爸爸也喜欢吃！”我接过儿子那片姜，放在嘴里嚼着，心里暖暖的。