我国历史上的朝代，有正统王朝和伪朝之分。所谓伪朝，是指像王莽建立的新朝，北宋末刘豫在金国扶持下建立的齐朝等等。所谓正统王朝，自然就是秦汉魏晋隋唐宋元明清这些大型王朝了，另外夹在唐宋之间的五代也是正统王朝。在这些正统王朝中，国祚长的有汉（前202年至220年，包括西汉和东汉）、唐（618年至907年，包括武周）、宋（960年至1276年，包括北宋和南宋，但不包括宋恭帝降元后的流亡势力）、明（1368年至1644年）、清（1616年至1911年）。
除这些长寿王朝外，还有一些国祚较短的正统王朝，比如曹魏（220年至265年，不含曹操称魏王时期），北齐（550年至577年，不包括高氏实际控制的东魏），南齐的国祚算是比较短的，479年建国，502年就烟消云散了。不过这些正统王朝和五代相比，存在时间都算是比较长的了。五代存在时间最长的王朝是头一个后梁，不算朱温称梁王阶段，前后只存在16年，907年建，923年被后唐灭掉。后唐923年建，936年亡于后晋。后晋936年建，947年为辽太宗耶律德光所灭。再之后，就出现了一个我国历史上存在时间最短的正统王朝，这就是后汉。后汉之后是后周，因神武雄略的周世宗柴荣英年早逝，王朝被赵匡胤篡夺，前后只有9年。但即使是9年，也比后汉要长一倍以上。后汉的国祚前后满打满算也不过4年，也就是相当于你读完大学的四年。
我国历史上有两个后汉王朝，第一个就是汉光武帝刘秀建立的东汉。对于现代人来说，更习惯于称西汉和东汉，但对古人来说，他们更习惯于称前汉和后汉。比如诸葛亮在《出师表》写过“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也”，南朝宋范晔在给东汉史写书时，名书就叫《后汉书》，唐人也把东汉称为后汉。不过，五代五个王朝的国名在之前都已用过，史家为有所区别，给五个短命鬼王朝前头加一个“后”字，所以历史上有两个后汉。
五代的后汉是刘知远建立的。刘知远虽然是沙陀人，但他早已汉化，包括他之前的后唐和后晋。所谓的“沙陀三王朝”实际上是不存在的，谁能说出李存勖、李嗣源、石敬瑭、石重贵这些“沙陀人”有什么本族的特征？说过几句本族的语言，本族的字又有谁见过？
五代的传承非常有意思，除了当时称为伪朝的后梁，唐明宗李嗣源是唐庄宗李存勖的大将（兼非亲兄长），晋高祖石敬瑭是李嗣源的大将（兼女婿），汉高祖刘知远是石敬瑭的大将，后周开国皇帝郭威是刘知远的大将，后来篡位的赵匡胤又是郭威和柴荣的大将。
刘知远能成为石敬瑭的爱将，和他两次冒着生命危险救了石敬瑭有很大关系，当然他的能力本身就非常突出。任“天下第一镇”河东节度使的石敬瑭想取代后唐，就必须扶持自己的势力，刘知远因各种原因成为石敬瑭心腹。刘知远有勇有谋，还非常要脸，这点比石敬瑭强多了。为了拉来契丹人的赞助，石敬瑭认了比自己还小11岁的耶律德光当干爸爸，还割让中原的北面门户幽云十六州（幽州指今首都，云州指山西大同）。刘知远坚决反对，说哪有年长者喊年少者爸爸的？你还能要点脸吗？然后又反对割地，说契丹人贪财，你每年多送给他们一点钱就能打发了，何必割让中原门户？可惜石敬瑭鬼迷心窍，听不进去。不过在后晋时代，刘知远还算是比较得宠的，后出任“天下第一镇”河东节度使，足见石敬瑭对他的无比信任。
公元947年，辽朝灭掉后晋，耶律德光志在做中原之主，可他残暴荒唐的行为让中原人根本不认可他，卷铺盖回老家了。中原无主，刘知远在大将郭威的建议下，从太原出发，沿着汾水谷地向西南进发，然后过黄河，经洛阳杀到国都开封，建立了后汉王朝。
后汉的疆域并不小，北线约以天津、河北保定、山西代县为界，西线约以宁夏、甘肃平凉、陕西宝鸡为界，南线约以陕西安康、湖北荆门附近、淮河为界（不包括淮河以北由南唐控制的海州和泗州）。就具体省份来说，后汉疆域包括河北省南部、山东省、山西省大部、河南省、江苏省西北部、安徽省淮河以北，湖北省北部、陕西省中部和南部、宁夏北部，是一个大型王朝，就是存在时间过于短暂。
刘知远于947年初称帝，进开封没几个月就驾崩了，儿子刘承祐继位。刘承祐是个轻佻的皇帝，身边的几位大臣都是油盐不进的狠角，如杨邠、史弘肇、苏逢吉、王章，只有郭威算是个正常人。后汉王朝特别能折腾，君臣们杀来杀去，结果闹出惨绝人寰的乾祐之变，三大臣被杀。在外带兵的郭威侥幸活得一条命，但在京家属全部被杀，包括养子柴荣的几个儿子。君逼臣反，臣不得不反，郭威率兵南下找刘承祐要说法，刘承祐兵败被杀。郭威肃清反对势力后，于公元951年称帝，建立了后周王朝。
后汉为何只存在4年就灭亡？郭威曾和大臣有过一段对话。郭威说刘知远建后汉以来，多杀仇人和灭人之族，结怨天下，所以灭亡太早。后汉是史上少见的残暴王朝，从刘知远到史弘肇、苏逢吉，崇尚酷刑严法，不珍惜人的生命。比如刘知远下令抓到小偷就处死，不管他偷了多少。苏逢吉更是建议抓到小偷后杀他全族，好在此法被众人否决。后汉律法太过酷暴，弄得人人自危，这也是郭威后来能翻盘的重要原因之一。