曹操和刘备在我们大家的意识中是一对宿敌，然而纵观东汉末年历史各个诸侯之间并没有固定不变的敌人，敌对的诸侯之间有时根据自己利益的需要也会化解恩怨相互结盟。刘备和曹操之间就曾有过一段短暂合作的历史，而促使这对宿敌结盟的人正是我们大家都熟知的吕布。

　　徐州是东汉十三州之一，在东汉末年这里成为诸侯们争相抢夺的战略要地。起初徐州牧陶谦因为谋害了曹操的父亲和曹操结下了血仇。曹操为保父仇兴兵攻打徐州屠杀了数万徐州军民。在曹操攻打徐州期间，刘备挺身而出带领数千兵马前去支援陶谦。刘备支持曹操的杀父仇人自然就和曹操结下了恩怨。不过刘备虽然得罪了曹操却受到了陶谦的看重，陶谦不仅拨给刘备四千丹阳兵，而且还表奏刘备为豫州刺史。这下刘备一下子便成了手握万余兵马的小诸侯，于是他便抛弃了公孙瓒投奔了陶谦。为什么有刘备抛弃公孙瓒一说呢？原来在此之前公孙瓒曾派大将田楷和刘备占据齐地以此来牵制袁绍。后来田楷和刘备从齐地一起带兵前往徐州救援陶谦。刘备留在了徐州也间接地表示了他抛弃了公孙瓒转投陶谦了。

　　《三国志 魏书 陶谦传》记载：“初平四年，太祖征谦，攻拔十馀城，至彭城大战。谦兵败走，死者万数，泗水为之不流。”

　　《三国志 魏书 武帝纪》兴平元年春，太祖自徐州还，初，太祖父嵩，去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复雠东伐。

　　《三国志 蜀书 先主传》袁绍攻公孙瓒，先主与田楷东屯齐。曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急於田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千馀人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。

　　陶谦虽然得到了刘备的军事支援，但是面对曹操的大举进犯以陶谦和刘备的军事力量还是难以抵挡。曹操在徐州击破了刘备和陶谦的联军，曹军所向披靡连下徐州十余城。眼看徐州就要全部落入曹操手里时，曹操的大后方兖州却着了火。在曹操出征讨伐徐州期间，曹操的好友张邈和陈宫勾结吕布叛变。此时兖州只有荀彧、程昱镇守的鄄城和范、东阿二县还效忠于曹操，形势危急之下曹操只得舍弃了徐州急忙赶回平叛。

　　《三国志 魏书 武帝纪》谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。会张邈与陈宫叛迎吕布，郡县皆应。荀彧、程昱保鄄城，范、东阿二县固守，太祖乃引军还。

　　吕布在曹操的后方放了一把火这才使让陶谦得以喘息，不过陶谦这时却病入膏肓了。在陶谦部将陈登等人的拥护之下刘备成了徐州的新主人，而另一边曹操和吕布却在兖州打的不可开交。不久之后吕布被曹操从兖州赶出，他就近则选择投奔徐州的刘备。刘备虽然不喜欢吕布这个人但还是收留了他。据《英雄记》记载，吕布投奔刘备时曾向刘备炫耀诛杀董卓的功劳，并且还让刘备坐在自己妻子的床上直呼刘备为弟。刘备见吕布反复无常于是对他心生厌恶。事实证明刘备收留吕布的确是一个错误的决定，后来吕布趁刘备和袁术交战期间不仅夺了徐州还俘获了刘备的老婆孩子。

　　英雄记曰：布见备，甚敬之，谓备曰："我与卿同边地人也。布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布耳。"请备于帐中坐妇床上，令妇向拜，酌酒饮食，名备为弟。备见布语言无常，外然之而内不说。

　　《三国志 魏书 吕布传》备东击术，布袭取下邳，备还归布。布遣备屯小沛。布自称徐州刺史。

　　吕布占据徐州之后，刘备忍辱负重和吕布达成和议。后来吕布看刘备在徐州的影响力太大，于是便亲自派兵攻打刘备。这次刘备被吕布彻底地赶出了徐州，势穷力孤的刘备只有投奔了曹操。敌人的敌人即是朋友，曹操摈弃前嫌欣然地接纳了刘备。曹操首先上奏朝廷表奏刘备为豫州牧，随后又拨给刘备兵马钱粮让他返回徐州收聚旧部。吕布听闻刘备这个胡汉三又回来，于是便派大将高顺前去攻打刘备。曹操得知之后立即命令夏侯惇前去救援，但却没想到刘备和夏侯惇都不敌高顺吃了个大败仗。

　　《三国志 蜀书 先主传》吕布恶之，自出兵攻先主，先主败走归曹公。曹公厚遇之，以为豫州牧。将至沛收散卒，给其军粮，益与兵使东击布。布遣高顺攻之，曹公遣夏侯惇往，不能救，为顺所败，复虏先主妻子送布。

　　曹操一看还得自己亲自出马收拾吕布于是便率军攻打徐州。吕布被曹刘联军围困在了下邳城作困兽之斗，不久便众叛亲离被曹操俘杀。曹操这次可以说是救刘备于水火之中，吕布死后曹操将刘备带回了许都表奏刘备为左将军。除此之外，曹操对刘备的厚待也超出了当时所有人。史书记载，曹操和刘备二人在许都期间出行同乘一辆马车，吃饭开会同坐一张席子。曹操按照这个规格接待刘备那是将和他自己一视同仁了。然而就在刘备回到许都后不久便参与了以董承为首密谋诛杀曹操的“衣带诏”事件。

　　《三国志 蜀书 先主传》表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。 

　　一般认为刘备参与“衣带诏”事件是为了诛杀曹贼匡扶汉室。但这只是小说里的说法。刘备之所以对曹操动了杀机最根本的原因是他很清楚的明白曹操容不下自己。早在刘备投奔曹操的时候，曹操身边的谋士程昱就建议趁机杀掉刘备。曹操对程昱说道："方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。"许多人以此来推断曹操对刘备并没有谋害之心，其实这样的推断是大错特错的。曹操不杀刘备只是权宜之计，因为当时曹操的事业还处在发展阶段需要广纳天下英雄，一旦曹操成就了霸业那么刘备的小命就很可能难保了。

　　《三国志 魏书 武帝纪》吕布袭刘备，取下邳。备来奔。程昱说公曰："观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。"公曰："方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。"

　　刘备享受着和曹操“出则同舆，坐则同席”的待遇，但他的真实感受则是曹操对他礼遇愈是隆重，他愈是不安。后来曹操甚至直言对刘备说道："方今天下英雄不过仅仅只有我和你罢了，袁绍等人不足挂齿。"曹操的这句话简直就是在和刘备摊牌，其寓意显然是指刘备才是他最大的敌人。当时曹操和刘备是在一起吃饭，曹操说出这样坦诚的话是不是酒后失言我们已经不得而知。但是刘备听了曹操的话后立即下定了决心和董承等人一起密谋杀掉曹操。

　　《三国志 蜀书 先主传》先主未出时，献帝舅车骑将军董承辞受帝衣带中密诏，当诛曹公。先主未发。是时曹公从容谓先主曰："今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。"先主方食，失匕箸。遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋。

　　西晋史学家陈寿在攥写《三国志》的时候对刘备的点评也可以看出刘备为何会对曹操动杀机。陈寿认为刘备之所以和曹操势不两立，其中最为重要的一个原因就是刘备清楚地知道曹操是不会容下他的。刘备之所以不惜一切代价也要争夺天下，一方面是为了争夺权力，另一方面也是为了躲避曹操的迫害。