在人类文明发展史上，诞生出许多文明古国，而其中最为辉煌的就是四大文明古国，它们分别是古巴比伦、古埃及、古印度以及中国。四大文明古国的说法在国际上尚有争议，比如美国学者威廉·麦克高希在他的《世界文明史》中称“古巴比伦、古埃及、古印度、中国、古希腊是世界上的五大文明发源地”。而英国著名纪录片《文明的轨迹》里将黄河、尼罗河、幼发拉底河、印度河称作世界四大文明。不过不管如何争议，可以肯定的是，中国必定在四大文明古国当中，而且中国是四大文明当中唯一未曾断绝的文明。

　　这一点有许多佐证，比如世界三大古老戏剧当中，只有昆曲还活跃在中国乃至世界的舞台上，但古希腊戏剧与印度梵剧早已绝迹，也正因如此，昆曲的历史价值和艺术价值之高可想而知。

　　中国的戏剧种类极多，如同百花齐放，而昆曲被称为其中的“兰花”，清新典雅。如今，国人对于昆曲知之甚少，许多人甚至只从相声当中听过对昆曲的调侃，众人也经常拿昆曲来做比喻，将它类比为高不可攀的风花雪月之物，与下里巴人的艺术形式形成鲜明对比。事实上，昆曲的艺术性确实很强，因为它所发展融合的，是中国古代数百年来文化艺术的结晶。

　　昆曲原名“昆山腔”，也常被称为“昆剧”或“昆腔”，是中国以及世界上最古老的剧种之一。昆曲形成于六百多年前的元代末期，发源地是昆山等地区。在宋元以前，中国的戏剧发展比较缓慢，才子佳人更倾向于诗词创作，词即是可以用来唱作的诗，而在宋元时期，尤其是元代，戏曲发展迅速，并形成北曲、南曲交相辉映的局面。在元末时期，南曲流经江苏昆山一带，当地以顾坚为代表的音乐家结合当地戏曲与文化特色，对南曲进行了改造，成为昆曲的雏形，至明朝初期已经有“昆山腔”的说法。

　　明嘉靖年间，一位从朝廷致仕的官员魏良辅辗转来到江苏太仓居住。魏良辅熟悉音律，他年轻时初学北曲，但由于不及北曲大家王友山，因此转而钻研南曲。在魏良辅的家乡盛行弋阳腔，但他非常厌恶弋阳腔，因此来到江苏太仓。当时的太仓可谓是戏曲界的明珠，北曲南戏在此地都非常活跃，因此魏良辅时常向人请教，然后在太仓南码头的阁楼上废寝忘食的钻研。据说魏良辅为改进昆曲，在阁楼上钻研十年，终成一代“曲圣”。魏良辅对北曲、南戏、弋阳腔等都非常精通，因此他吸取百家精华，对昆腔进行革新，创造出在后世非常著名的“水磨调”，被誉为昆曲之祖。

　　在此之后，昆山人梁辰鱼在继承魏良辅研究成果的基础上，再次对昆腔进行创新，并在隆庆末年写出第一部昆腔传《浣纱记》。《浣纱记》是根据《吴越春秋》改编而成的昆曲剧目，舞台上，西施的形象鲜活而饱满，昆山腔借助凄美的爱情来抒发兴亡之感，成为时人最为追捧的戏曲。《浣纱记》的上演，引起许多人对昆曲的关注，越来越多的人学习昆腔，昆腔因此成为明代四大声腔之一。万历年间昆腔更是传入京城，成为全国性剧种，被称为“官腔”。

　　明朝天启初到清朝康熙末是昆曲发展最迅速、最繁荣的时期，在此期间，昆曲俨然成为当时最著名的剧种，昆曲风靡整个大江南北，从上至下皆对昆曲痴迷至极。张岱在《陶庵梦忆》中描述说，昆剧演出时，“万余人齐声呐喊！”“四方观者数十万人”。陆文衡更是在《啬庵随笔》中说对于昆剧是“通国若狂”，足以可见时人对于昆曲的喜爱程度。

　　而在此期间，昆曲名家和名作层出不穷，比如《桃花扇·余韵》中的“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，《牡丹亭》（汤显祖）序里的“情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也”等等，都是后世中的名句。不仅如此，昆剧行业的发展也愈发规范，表演艺术日趋成熟。经过数百年的发展，昆曲已经形成庞大而丰富的体系，构成丰富多彩的昆曲腔系，衍生出众多的流派。而以笛、箫、笙、琵琶为主的伴奏乐器，也造就出昆曲细腻优雅的特点，并影响了许多剧种，比如京剧、越剧的表演就受到昆曲很大影响，京剧当中“生旦净末丑”的角色划分也渊源于昆曲。此外京剧、川剧、婺剧、桂剧、湘剧、祁剧、赣剧等剧种中仍然保留着昆曲的部分剧目、声腔和曲牌，因此昆曲被世人誉为“百戏之祖”。

　　只是由于昆曲毕竟太过高雅，文辞晦涩难懂，因此显得有些高高在上，逐渐脱离世俗社会，追捧昆曲的大多也都是一些士子文人，普通百姓懂昆曲者无几。

　　到了近代，昆曲的发展更是陷入绝境，由于观看昆曲的人极少，许多昆曲剧团没有收入，演员工资都没有来源，许多昆曲名家都在艰难度日。而且昆曲的门槛太高，一方面培养出一个昆曲剧团成本极高，另一方面从事昆曲行业收入却很低，因此愿意投入昆曲领域的人才越来越少，昆曲的发展遭遇断代和绝迹的险境。

　　不过昆曲本身的艺术价值极高，它是世界三大古老剧种当中唯一保留至今的，也是汉族传统文化艺术中的代表，经过数百年的发展，它为后人留下无数珍贵的文化和艺术财富。因此，在2001年联合国教科文组织将昆曲列为“人类口述和非物质文化遗产代表作”，我国在2018年将北京大学定为昆曲中华优秀传统文化传承基地，以促进昆曲的传承与发展。