公元219年，孙权乘蜀将关羽进攻襄樊之机，派吕蒙率军袭取了荆州。荆州丢失后，是夺回荆州还是北攻曹魏，是刘备集团面临的一次重大的战略抉择。刘备主张夺回荆州，诸葛亮、赵云等主张北攻曹魏。221年，刘备决定大举攻吴，夺回荆州。这一行动的结果是222年夷陵一战，蜀军大败。
刘备发动夷陵之战，同诸葛亮隆中对确定的——联吴抗曹的战略方针是背道而驰的。夷陵之战发生在公元221年。此时，曹不称帝、刘备也在成都称帝，孙权此时虽没有称帝，但雄据江东，且新得荆州。三国鼎立的局面此时正式形成，但三国之间的实力又是不平衡的。吴蜀较之曹魏，实力要差得多。吴蜀如果分别单独与曹魏对敌，就会很快被曹魏各个击破，甚至被并吞。刘备要想实现其统一目的，必须先联合孙权，灭魏后再图东吴。因此，从夷陵之战爆发时的战略格局来看，刘备集团联昊抗曹的战略方针并没有过时。从这个意义上看，刘备发动夷陵之战，是违背其战略的。
刘备夷陵战败的第二个原因是其手下缺乏将才。刘备发动夷陵之战时，蜀汉五虎上将已去其三：关羽败亡，张飞遇害，黄忠病逝。余下马超镇守西羌，赵云因劝谏刘备伐吴，为备所不喜，另一猛将中的猛将魏延则镇守汉中。《三国志》所述夷陵之战刘备部将——吴班、冯习、张南、沙摩柯等均无传。《三国演义》说关羽之子关兴、张飞之子张苞为报父仇，参加刘备讨伐东吴的战争，并斩杀东吴大将潘璋、马忠。《三国志·关张马黄赵传》载——张飞之子张苞早夭，另一子张绍为文官，俱无参战的记载。反观东吴方面，朱然、潘璋均为知名宿将，历经东吴开创大小百余次战役，拥有丰富的作战经验，与东吴相比，刘备在将领层面上无疑又输一着。
刘备夷陵战败的第三个原因是他恃胜而骄。夷陵之战初期，刘备连战连捷，已深入吴境五六百里，半个荆州已复，连续的胜利使刘备上下产生了骄傲轻敌的情绪，开始麻痹大意起来。刘备戎马半生，久经战阵，对火攻并不陌生，其屯驻新野时，曾火烧博望，为其生平得意之作，其作连营，必曾考虑到对手火攻而作相应的戒备。以陆逊之能，必因刘备部署精密而苦于无机可乘。而当刘备骄惰之心已生，戒备必然松懈，遂被陆逊果断抓住战机，施以火攻，而至大败。