清末能臣铁良的祖父担任过江西某县知府，但铁良七岁的时候，祖父就去世了，没几年父亲也撒手人寰，于是家境每况愈下，渐渐无法供其读书科考。不过，穷人的孩子早当家，不到二十岁，铁良便参加工作，出任工部笔帖式，从事文书、档案的记录及整理工作，成了一名公务员。

　　任职期间，铁良眼疾手快、心思缜密，不仅能保质保量完成本职工作，还经常帮上司出谋划策。时间一长，这个聪明能干的年轻人进入了大佬们的视野。终于有一天，时任直隶总督的荣禄大笔一挥，推荐铁良担任户部员外郎。很快，铁良便青云直上，到1905年时，已经升为户部尚书。这一年，他才42岁。

　　除了靠山力挺，铁良能跻身“正部级”领导行列，还在于他优于常人的办事能力与行事风格。首先，他为人勤恳谨慎，做事讲求效率。清朝大臣每天凌晨3点至5点上朝，8点左右退朝。之后，大部分人要么回家睡回笼觉，要么去喝茶听戏，唯独铁良径直到部里办公。他一到衙门，下属便抱着一堆公文，请其批阅。若换了旁人，看到这么多文件，早就抓狂了。铁良却不慌不忙，一件件看。虽然每天公务繁忙，但他仍可以做到案无留牍。

　　之所以处理公务如此迅捷到位，铁良有独到的诀窍。他认为，看公事要重点看头、尾，头就是事由，尾就是公事的目的，头尾一看，这件公事的纲领已经了然于胸。如果有问题，可以再仔细看看中间所叙事实经过。可见铁良深谙“抓大放小”之精髓。

　　铁良还是一位学习型领导，爱读书，会读书。有一回，铁良给下属做报告时说：“读史的目的在于应世。所以我们读史的时候，每逢一件历史上的大事，都要在读完后，把书本放下想一想，假设自己遇到这样的事，应当怎样办。这样一来，我们将来做事就有根据了。”在这样思想的指导下，铁良做事情也往往非常有原则。

　　一次，他奉命赴江南考察军队建设，恰好经过上海江南制造总局下属的一家铁厂，负责人是铁良的老部下张士珩。遇见上司来访，张士珩自然极尽逢迎之事，好酒好菜招待。铁良不吃这一套，坚持要先去厂房看看。一进铁厂，铁良发现厂内废铁堆积如山，便问道：“这么多废铁，怎么不送到废铁处理厂呢？”张士珩以为铁良有索贿之意，于是回答：“这些虽是废铁，但还有利用价值，待废铁化为新铁，一定先孝敬您。”铁良听后勃然大怒，指着张士珩骂道：“你本身就是废铁，怎么也成不了宝贝！”说罢，拂袖而去。不久，朝廷便将张士珩从铁厂总办的职务上撸了下来。

　　此外，铁良对朝廷极为忠诚。每次面圣，铁良都实话实说，不谄媚，不邀功。1904年，为缓解朝廷与地方的关系，铁良亲赴江苏等地，将当地的地方大权、军队大权收归朝廷；又不顾自己与袁世凯义结金兰的友谊，毅然将应该归朝廷的各项利益从袁世凯手中夺了回来。他因此深得慈禧与光绪的认可。

　　后来，无论对于贸易、税收，还是陆海军建制、训练等，铁良“皆深研之而沿窥其奥秘”，并将其运用到实际工作中，为清末的残局尽了不少努力。