公元1642年，距离大明王朝的终结时间已经不多了。李自成农民起义军再次对开封等地区进攻，开封危在旦夕。崇祯皇帝已经无人可用，只好再次启用罪将孙传庭，带领军队解除开封之围。崇祯皇帝疲于应对，另一方面，通过饷银五十万两拉拢左良玉，重新组织兵力，抗衡农民起义军。左良玉听从命令，招兵买马。
左良玉最终在朱仙镇展开了激战，然而明军大败，左良玉逃向了南方城镇。对于这支明朝唯一的有生力量，李自成自然不会放过，左良玉跑到哪，李自成就打到哪。左良玉先是逃到了襄阳，李自成随后追到襄阳，左良玉马不停蹄又跑到了武昌，武昌本是楚王的地盘，但楚王并不支持左良玉，左良玉竟纵容士兵抢了楚王的钱粮。最终左良玉的落脚点在九江。在九江，左良玉屯兵二十万之多，后来张献忠攻克了武昌，崇祯皇帝命令左良玉出战，左良玉并不情愿，只好出兵把张献忠赶出了武昌，自己也以武昌作为根据地。
孙传庭在关进牢狱之前就是李自成的克星，但是出狱之后，农民起义军的规模已经不是几年前的人数，而是非常之多。公元1643年孙传庭率领十万人马重新扫除叛军，但是结果大败，可以说明朝在关内的最后一支精锐之师消耗殆尽。左良玉军队成为明朝最后一支有建制的军队。李自成从西安出发，一路进军北京城，直接攻击大明王朝的心脏。李自成已经过了黄河，危及山西领土，明朝已经到了紧要关头。崇祯没有办法，只好多次催促左良玉前来救援，但是左良玉只是口头答应，并没有进行军事行动。
崇祯十七年，李自成的军队已经打通了山西，明朝处在风雨飘摇之际，崇祯从命令变为了哀求，对左良玉的要求全部满足。崇祯答应封左良玉为伯爵，也给他儿子将军的封印。左良玉满口答应，拥兵八十万，却按兵不动，李自成攻破京城，崇祯吊死煤山。其实，左良玉的消极抗战也是有原因的，本来武将不应该参与文官斗争，但是崇祯一味的把文官的斗争牵涉到武将，包括袁崇焕，孙承宗，以及后来的孙传庭 。其实左良玉也是怕自己成为文官都整的牺牲品，毕竟袁崇焕的“教训”历历在目。