东魏权臣高欢死后，长子高澄继专魏政，将篡未篡之时，被家奴刺杀。其弟高洋袭位，这位“内虽明敏、貌若不足”的人，很快废掉东魏的傀儡皇帝孝静帝，于550年（庚午年五月戊午日），即帝位。国号齐，建元天保，建都邺（今河南安阳北），史称北齐。

　　孝昭帝高演，北齐第三位皇帝，与其他五位北齐皇帝的荒淫无道相比，高演可谓是一代明君。北齐皇室在历史上可谓是臭名昭著，除了高演外，其他皇帝皆是残暴、纵欲之辈，甚至，所做之事可以用“变态”形容，高演在这种氛围下还能独善其身，可见其意志非凡。

　　作为北齐六帝中唯一一位德才兼备的帝王，高演的皇位并非继承而来。他的父亲是东魏权臣高欢，同时，亦为北齐奠基人，高演与开国皇帝高洋、武成帝高湛为同母兄弟，血脉关联。既然如此，我们又为何说他皇位并非继承呢？这倒要从文宣帝高洋说起。

　　高洋是北齐开国皇帝，即第一位皇帝。他生性残暴，荒淫无道，平日间除了纵欲享乐，根本懒得打理朝政。高演见皇兄如此虚度光阴，日夜忧心，常以愁容相见。高洋自然知道皇弟的忠心一片，感动的同时，他亦安慰道：“北齐有你的帮助，我自然能够安心享乐。”

　　尽管高洋如此高抬，且已作出解释，但高演依旧忧虑，他不愿看到北齐王朝就此荒废下去，屡次劝谏高洋。作为开国皇帝的高洋，心高气傲，怎能忍受别人对他的批评呢，他怒不可遏，但是，高演的劝谏之语确实在理，高洋无由降罪，只好将此恨记在心中。

　　可以看出，高洋虽生性残暴，但是，对于自家人还是颇为宽容，他无心除掉高演，只是单纯想好好教训皇弟一顿。且高演在北齐的地位很高，高洋想要杀他也要掂量掂量。自劝谏起，高洋一直在等待机会，一解心头之恨。

　　没多久，机会终于来了，有次高洋酒醉，一时兴起，将宫内美女赏赐给高演。其后，高洋酒醒，忘记赏赐之事，又见妃子被高演霸占，顿时怒从心起，命人将高演打个半死。难以确定这件事是否为高洋故意为之，但可以肯定的是，被重罚之后高演安分了许多且停止了继续劝谏。

　　想来，他意识到自己犯了君臣之忌，高洋这招“敲山震虎”还是有一定作用的。

　　即便经历了这些事，却丝毫不影响高演的地位。从上文可知，高洋对自己的这位皇弟十分看重，在位期间独自享乐，而将朝中事务交由高演处理，由此，即能看出高洋对高演的信任，也从侧面体现出高演的理政能力。

　　高洋临死前，将儿子高殷托付给了高演，请求他辅佐新君治理国家，高演应允。期间，还有一个小插曲，即高洋曾说：“如果皇弟你夺取皇位，请不要杀掉我儿高殷。”高演闻此面色惊变，忙跪下连说“不敢”。

　　或许这只是高洋的试探，如果高演当时反应有些许异常，高洋必然会狠心除掉他。高洋死后，太子高殷继位，常山王高演加封为太傅，长广王高湛为司徒。

　　高演夺皇位废侄子——在高殷继位时，我们暂且看不到高演篡位的迹象，且不存在夺取皇位的动机。毕竟，如果高演真有反心，完全可以在高洋死后就夺得皇位，又何必日后废帝夺位呢。那么，究竟是什么原因使得高演起兵篡位呢？

　　公元560年，高殷为了巩固政权，在心腹杨愔的献策下，准备削减高演、高湛的势力。起初，平亲王高归彦是高殷同党，但之后他又觉得高殷年幼，心计不足，无法撼动二王势力，遂背叛高殷，将此事告知高演、高湛二人。

　　高演得知后，怒不可遏，后在商议之下，选择先发制人，利用去尚书省“拜职”赴任的机会，于宫中将杨愔等人擒住。宫内侍卫起初正要抵抗，但一见来人为高演，遂放下了兵器。高演一行人直入东阁门，当着太皇太后娄昭君的面，历数杨愔等人罪状，将诸人处斩。

　　公元560年九月，高殷帝位被废，高演登位，是为孝昭帝。对于废帝高殷的处置，娄太后建议封为济南王，且再三叮嘱其子高演：“千万不要让济南王出现变故。”言外之意即：禁止高演除掉高殷。高演明白母亲其意，欣然答应，这一幕就如同当日他答应高洋托子之事一般讽刺。

　　可以肯定，高演在登基之时，确实无除掉侄子高殷的心思。但是，在他巡行晋阳后，却改变了注意。我们知晓，古人迷信封建，高演亦不例外，有次他在巡行晋阳时，遇到一位占卜术士。此人称：“邺城上空存有天子气息，不久就会有新皇出现。”

　　高演闻此惊恐，担心侄子高殷会重夺皇位，遂狠下心来斩草除根，命人送毒药给侄子。高殷万分抗拒，势死不从，最后，被士兵活活掐死。

　　高殷死后没多久，高演即因坠马而死。在他临死前，不愿看到自己的儿子步了高殷后尘，遂给继任皇位的弟弟高湛写了一封遗诏，其中称：“宜将吾妻子置一好处，勿学前人也”。高湛即位称武成帝，自此，可以就此得知：“当日占卜术士所指的“新皇”即为高湛，且当时他就待在邺城。”

　　相传，高湛即位后的河清四年三月，有彗星出现。

　　四月，太史官奏称是除旧布新之象，当有新皇帝出现。武成帝为了“应天象”，于四月二十四日，派太宰段韶兼任太尉，持节奉皇帝玺绶传位于皇太子高纬，大赦天下，改年号为天统，百官进级，囚犯降罪，群公上武成帝尊号为太上皇帝，军国大事全部向其奏报。