在西汉鼎盛时期，曾有“牛马成群，农夫以马耕载，而民莫不骑乘”的盛景。那时国家的养马业正值大发展时期，全国马匹数量众多，马已经不仅仅作为军事用途，还成为人们平时出行的交通工具。特别是住在京城的人家，若是家里没有一匹好马那都不好意思上街去。

　　那么，是什么原因，让当时的统治者如此重视养马业的发展呢？

　　一、国防之力

　　“马者，兵甲之本，国之大用”，尤其是在汉代，养马业有它不得不壮大的理由。汉初，经过长期战乱的汉朝，国弱民贫，马匹数量少得可怜，以至于连皇帝出行，都找不出四匹毛色相同的马来拉车。在长期的对匈战争中，汉朝的骑兵一直受到匈奴骑兵的压制，特别是经白登一役，汉高祖被围在白登山整整七日七夜。

　　憋屈的背后，是刘邦彻底认清了，汉军骑兵面对匈奴骑兵是小巫见大巫。此后，刘邦一边采取和亲的手段来稳定局势，一边大力发展养马业和骑兵部队，为将来的反击战积蓄力量。

　　为此，汉朝先是积极在全国范围内筹集资金。高帝四年（前203年）八月，下令全国开始征收算赋，“为治库兵车马之用”。文帝时又颁布了“复马令”，鼓励百姓养马，养马养得好的人家有免除兵役三人的特权。景帝时，“始造苑马以广用”，此外还在西、北边郡设“牧苑三十六所，以郎为苑监，分养马三十万当时几乎是动员举国上下一起养马。

　　各郡县设有马丞，王国设有仆及属吏厩长、厩丞等，都是负责马政的专门人员和机构。武帝时又增设了“马口钱”，完善了相关的马政管理机构。甚至后来被武帝委以托孤重任之一的金日磾，最初就是因为养马养得好，而得到了武帝的另眼相待。

　　由于得到了统治者的充分重视，武帝时仅厩马就有四十万匹，其他地方、民间养马数量更是不计其数。

　　西汉时期养马业的大规模发展，果然带动了骑兵数量的增加，汉文帝时已能抽调出八、九万骑兵来抵御匈奴。到武帝时，汉朝军队已转变为以骑兵为主，而步兵则多用来运送粮草辎重。武帝时对匈奴的大规模反击战，每次调动骑兵都是以十万起步，前后加起来总共动用骑兵一百二十万众。

　　此后，汉军充分利用骑兵机动性强的特性，远程奔袭、分进合击，不断取得对匈战役的胜利。

　　二、贵精不贵多

　　到了东汉，官府的养马业大为衰落。这种衰落主要表现在数量上的减省。《后汉书·百官志》说，“旧有六厩，中兴省约，但置一厩”，和帝永元五年又“诏有司省内外厩马及凉州诸苑马”。此后虽有部分增设，但总体数量上与西汉相比已远远不及。东汉马匹数量的减少，使得骑兵数量也大为减少。

　　少到什么程度呢？元初年间，任尚率军与羌人作战。本来军队数量上汉军占有很大的优势，但羌人皆骑兵，兵势强盛，汉军一时无力对抗。这时有个叫虞诩的人提出，要战胜羌人必须以骑兵对抗骑兵，为今之计只有撤罢郡兵，让他们每二十人共买一匹马，再以万骑之众来对抗羌人的骑兵。

　　可见，当时军中骑兵所占比已相当少了，以至于需要士兵“二十人共市一马”才能凑齐“万骑之众”。

　　按说东汉马匹数量的大大减少，必定会使骑兵在对外战争中常处劣势，可事实上却不是这样。东汉时匈奴虽已分裂为南北二部，但北匈奴依然盘踞在帝国北部，对东汉王朝虎视眈眈。面对北匈奴的屡屡犯边，汉朝廷多次联合归附的南匈奴，发动骑兵部队痛击北匈奴。

　　永平十六年（公元73年），明帝派大将窦固、耿秉等部，四路出击攻伐北匈奴。窦固在天山大破呼衍王部，接着又攻占伊吾卢城并在此屯田。永元元年（89 年），窦宪、耿秉与南匈奴联军共击北匈奴，出塞奔袭三千多里，至燕然勒石而还。此战共斩首一万三千多级，俘获二十多万众，汉军仅出动骑兵三万八千骑。

　　经此一役，北匈奴受到重大打击，元气大伤，不久就远遁欧洲。而明章时期，汉朝廷又凭借着骑兵力量继续打击乌桓、鲜卑，巩固边防，经营西域地区。

　　三、引种改良

　　汉朝很早便开始注重对良种马的引进。张骞通西域后，发现匈奴地区的马既壮硕又活跃，可上山下阪，入溪出涧，而中原地区的马长期经受圈养，其速度与耐力都十分低下。于是，汉武帝大力引进西域良种马，来改良中原地区的马种。

　　此后，整个汉朝一直注重引进各地的优良马种，不仅是西北地区，还有西南山区中善驮运的马种，也被引入中原。东汉时还从藏国（今朝鲜地区）引入果下马。经过一代代的改良，到了东汉时期，中原的马种类型不仅多样，而且十分优良。

　　四、相马骨法

　　东汉时期不仅培育出了多种良马，而且还提出了先进的相马术。早在春秋时期就已经出现了相马术，相马家中尤以伯乐最为知名。东汉时期的相马术，便是在伯乐《相马经》的基础上有了进一步的发展。

　　当时除了注重马的体态外貌之外，更注重马的内在体质和精气神。长安有一相马家薛翁，偶一日在边郡看到一匹马，此马外形丑恶，但薛翁一眼便识得此马为良驹，后来证实果然是好马。

　　更值得一提的是，伏波将军马援将四代相马名师的经验总结融合后，创立了相马骨法，还依据此法在洛阳宫中铸立铜马，广布天下。相马骨法中有遴选千里马的具体方法，并且对马的各个部位，都提出了精确而详细的参考标准。

　　五、先进的饲养管理技术

　　光有良种只能保证先天的优势，从某种程度上来说，后天的饲养对于良马的养成具有决定性的作用。东汉就具备了这种先进的饲养管理技术。

　　首要的一条就是马的饲料，这就又不得不提到张骞了。从西域回来的张骞不仅带回了良种马，同时还带回了优质的饲草种子——苜蓿种。相比其他草料，苜蓿中含有丰富的蛋白质、无机盐、维生素等物质，同时纤维素含量较少，营养丰富且易于消化。东汉时期，苜蓿的栽培种植技术更加成熟，且得到了大力的推广，从中原一直延续到边地，这就为良马的大规模培育提供了条件。

　　那时已经有了科学的饲料喂养方法，精粗并用辅以深加工。精饲料以粟、菽为主，粗饲料以秸、菱为主，两者按照科学的配比进行混合。喂食时，抛弃传统直接喂食的方法，先对饲料进行深加工，这样一来大大改善了马对营养的吸收。

　　当时还采用了先进的分槽饲养的方法，将每匹马进行单独喂养和照管。首先一条就是喂马的工具必须是专马专用，一般都标有记号，不能混淆，甚至连马的身上都要烙上印记，严格管理。

　　其次，每匹马都有自己独立的食盆和水罐，这样可以保证马匹每日都能汲取足够的营养。根据马的特性，当时人们还会给马加一顿“夜宵”，所谓“马无夜草不肥”，夜间加餐可以有效增强马的体质。

　　可以想见，在如此先进和精细化的饲养管理技术下，培育出的马，自然不是宝马就是良驹。战场上奔突驰骋，陷阵冲锋，都不在话下。

　　汉朝的养马业，不仅缔造了当时无往不胜的骑兵部队，也给我们后世马匹的养殖，提供了丰富的技术经验。