朱元璋是历史上屠戮功臣最为登峰造极的皇帝，虽然民间流传“朱元璋火烧功臣楼”的故事乃系虚构，却也很符合朱元璋那种毒辣的性格。明初的开国功臣，经“胡惟庸案”、“蓝玉案”而被洗劫一空，而令人啼笑的是这些开国功臣们皆持有朱元璋当初赐予的“免死金牌”，为何“免死金牌”也免不了功臣们一死呢？

　　“免死金牌”的正式称谓为“丹书铁券”，因最早是用“朱砂”（丹砂）写在铁券之上，故称“丹书铁券”。而其本身又是君臣之间的一种“契约”，故也称“丹书铁契”。再后来，又改用金填字，于是，又称金书铁券。“丹书铁券”是皇室给功臣们的最高褒奖，该制度最早始於汉高祖刘邦。

　　据《汉书·高帝传下》记载：..天下既定，（刘邦）命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》。又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣。

　　而早期的“丹书铁券”并没有免罪、免死等特权，仅相当於功臣们的“功劳簿”，以作为功臣们及其后世子孙晋爵袭侯的凭证。但随着后世帝王对勋臣、权臣笼络需求的出现，渐渐就将“免除死罪”书写在铁券之上，也就成为了“免死金牌”。

　　明朝建立之后，朱元璋为笼络功臣勋旧，也决定效仿前例，给功臣勋旧们授予金书铁券（免死金牌），便从吴越王钱镠的后世子孙那里，找来唐昭宗赐予钱镠的金书铁券，而加以仿制。明朝的金书铁券按尺寸分为七等，凡被封为公、侯、伯的勋臣。依其功绩大小，皆被赐予等级不一的金书铁券。而这些“金书铁券”虽功效不等，但也都有“免死”功能。

　　那为何在朱元璋大肆屠戮功臣时，这些“免死金牌”却统统失效了呢？

　　其一，明朝的“免死金牌”，是除谋反大逆之外，一切死刑皆免。即是说，“谋逆”不在免死之列。这也是朱元璋为何要大兴“胡惟庸案”、“蓝玉案”的原因所在，此两大案皆属“谋逆”，而不在“免死”之列。受此两案株连，前后被杀者达四万五千余人。

　　其二，皇权至高无上而缺乏制约。尽管朱元璋以“胡、蓝”两案大肆诛戮功臣，可还是一些功臣勋旧精於“明哲保身”之道，而实在抓不到把柄。于是，朱元璋也就渐渐失去了耐性，将一些并无罪名的勋旧，直接赐死。如宋国公冯胜、颍国公傅友德等皆无罪赐死，此是对双方契约（金书铁券，本质上是君臣双方的契约）的公然践踏。

　　西方能有“契约精神”，乃是其层层分封，致使君权较弱，权力相对均衡，而整个西欧中世纪史上又处於一种“分裂”状态。肆意“毁约”会遭致孤立而自绝前途，故都不敢轻易毁约。而我国自秦以后，便处於帝制时代，皇权至高无上而缺乏制衡力量，错杀、妄杀功臣名将的政治风险很低，而帝制在本质上已沦为一种“流氓”政治。