刘邦本名刘季，在家中排行老三,刘邦是他称帝后改的。他有两个哥哥:一个叫刘伯，一个叫刘仲。还有一个小弟叫刘交。早年的刘邦，才不出众，只不过是一个混混儿而已。

　　有句名言叫做“刘项原来不读书”。刘邦比起项羽，文化水平可能更为低下。刘邦曾经应征服徭役去过咸阳。到了咸阳后开了眼界：街道纵横，官僚驾车，富人骑马，市民步行，车水马龙，热闹非凡。有一次，他碰到了秦始皇从咸阳出发的巡幸队伍，那个场面非常雄伟壮观，刘邦忍不住发了一声长叹：“大丈夫就该这样”。

　　刘邦和陈胜一样，年轻时就胸怀大志。35岁时，刘邦当上了泗水亭长。亭长的官职虽然不大，但并非是一个可有可无的角色，在这个职位上要经常因公出差。每次到咸阳出差，刘邦都要趁机多逗留两天，因为咸阳的政治氛围对他太有吸引力了，他想开开自己的眼界。

　　刘邦渴望自己能够像秦始皇那样高居万乘之尊，这在旁人看来，是一种野心，甚至是一种根本不可能实现的妄想。但是，生活在那个时代，天下动荡的风雨即将来临，所谓“秦失其鹿，天下共逐之”。他这种野心，实际上就是一种强烈的成功愿望。成了他与诸侯博弈的最大动力。

　　在反秦的各路诸侯中，刘邦，项羽这两个人的野心是最大的，成功的欲望是最强烈的，因此两人也成了决定天下走向的关键性人物，成了当时诸侯博弈中的最主要对手。刘邦含蓄而稳重的成功欲望与项羽急躁直率的成功欲望更为人性化一些，体现的是大丈夫之志；而项羽的成功欲望显然更为狼性化，体现的是大丈夫的野心，这就导致了他们在博弈中的最终结果。

　　刘邦还是一个交朋友的高手，他与萧何，曹参，夏侯婴，任敖等人打的火热，而且大多都是拔刀相助的铁关系。刘邦担任泗水亭长时，夏候婴已升为试补县吏，地位不比刘邦低。有一次，刘邦与夏侯婴比剑玩时，一不小心把夏侯婴砍伤了。此事正好被其他县吏看到，便密告刘邦故意伤害官差。 刘邦身为亭长，却伤害朝廷官差,依照秦法，不但会被革职，还要被判处重罪。因为事态严重，刘邦便咬紧牙关不承认夏侯婴是他砍伤的。 当时，县官下令彻底查清事实。因为他们认为，刺伤朝廷官差是一件性质很严重的案件。但是，由于刘邦良好的人缘和领袖魅力，没有任何一个人愿意作证夏侯婴是刘邦所伤。县官没有办法，只好找夏侯婴，要他出面指控刘邦。夏侯婴当然更不愿意指控刘邦，始终不承认是刘邦伤害了他。最后，县官没有办法，只好以"知情不报，匿护罪犯"之罪名，鞭笞夏侯婴数百下，并把夏侯婴打入大牢，判处一年刑狱。萧何和曹参亲眼目睹了夏侯婴咬紧牙关宁愿接受刑罚也不招供的这一幕，他们也从内心里认为刘邦是个非常了不起的人物，便积极从中疏通。结果，刘邦不仅没有获罪，反而继续悠闲地当他的亭长。由此可以看出刘邦拥有良好的个人魅力，身边的人都很拥护他。

　　秦二世元年秋天，陈胜吴广在大泽乡发动起义，成为第一支反秦的武装力量。当时的部落领袖纷纷投靠陈胜，陈胜很快就成为了抗秦楚军的领袖，于是,陈胜在陈县建立政权，自称为王，国号"张楚"，封吴广为"假王"，并传令各地的反秦势力起兵讨伐秦国。当时，刘邦很想去投奔陈胜，无奈自己身边只有几百人，力量太小，而且又没有投奔的门路，同时，他对陈胜能否领导天下群雄也感到怀疑。于是，他采取了观望的态度，等待时机的来临。

　　后来由于陈胜缺乏度量，不能容人，导致亲信下属一个个的离自己远去，最终被自己的驾车车夫庄贾杀死，就这样，陈胜建立的张楚政权仅仅存在了六个多月就寿终正寝了。

　　在秦军与各路起义军交战的同时，刘邦也在慢慢地壮大自己的实力。

　　秦二世二年十月（前208年十月），刘邦率军西征，收项梁、陈胜散卒，经砀，至成阳，与杠里秦军夹壁，破魏二军。接着在成武南攻王离军及东郡尉，大破之。随后楚军引兵西，在昌邑遇彭越，与彭越军合攻昌邑，未下。十二月，还至栗，遇刚武侯，夺其军约四千余人。与魏将皇欣、魏申徒武蒲之军并攻昌邑，未下，绕过至高阳。次年八月，刘邦用张良计，以郦生、陆贾往说武关秦守将，袭攻武关，破之。九月，进至蓝田，与秦军大战，再破秦军。用张良之策，其余之地皆不战而降。十月，刘邦军进驻霸上，秦王子婴向刘邦投降。秦朝灭亡。

　　由于在鸿门宴上项羽错失了杀掉刘邦的大好时机，导致刘邦壮大实力打败项羽，建立了刘汉政权。

　　然而刘邦称帝后，一方面为了强化政权，消灭了包括韩信在内的一个又一个异性王，大大地巩固了手中的实权。另一面建章立制并采用休养生息之宽松政策治理天下，让士兵复员归家，豁免其徭役，重农抑商， 恢复残破的社会经济，稳定封建统治秩序。不仅安抚了人民，也促成了汉朝雍容大度的文化基础。对匈奴采取和亲政策， 开放与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系。

　　公元前195年，刘邦因讨伐英布叛乱，被流矢射中，其后病重不起，同年崩，庙号太祖，谥号高皇帝 。