公元1085年2月，一代雄主宋神宗病危，北宋王朝立刻陷入了一场皇位继承权的激烈争夺战。按理说宋神宗有十几个儿子，不再在后继无人的问题。但是宋神宗最大的儿子赵佣（宋哲宗）才九岁，难堪大任，而宋神宗同母的两个弟弟赵颢、赵頵却年富力强，论声望、地位和出身，两人中的任何一个都有资格为帝。赵颢和赵頵都对皇位跃跃欲试，朝中大臣也暗流涌动，选嗣的重担全部落在了宋神宗的母亲高太后身上。

　　大臣蔡确和邢恕支持立赵颢或赵頵中的一位为帝，而宰相王珪却在宋神宗的病榻前表示“皇上有子”，事实上是支持立赵佣为太子。双方争持不下，蔡确让开封知府蔡京（宋徽宗时宰相，北宋四大奸臣之首）埋伏杀手，打算除掉王珪。在这种危机的时刻，皇太后高滔滔不得不出面表态，支持立赵佣为太子。为了预防不测，高太后让人关闭了宫门，不让两个居心叵测的亲王入宫，实际上是断了他们想当皇帝的念头。高太后还让人预先准备好一套小孩穿的龙袍，以防万一。

　　公元1085年3月，宋神宗驾崩，长子赵佣登基为帝，是为宋哲宗。高太后垂帘听政，宋哲宗只是个傀儡而已。

　　高太后执政后，召回保守派官员司马光为宰相，全部废除了宋神宗时期的各项改革措施，史称元祐更化。不但如此，高太后疯狂打击神宗朝的革新派官员，像蔡确、章惇、韩缜、李清臣和张商英等人，全部流放岭南，必欲致其于死地。大宋朝从宋太祖开始就立了规矩，不杀士大夫，高太后想杀这些革新派官员，又不愿意破坏祖宗的规矩，故而将其流放到不毛之地岭南，让其自生自灭。高太后还严格限制宋哲宗的私生活，不准其与宫女太亲近，让亲信宦官监视哲宗的一举一动，这种无形的压力几乎让哲宗皇帝窒息。

　　宋哲宗是个早熟的孩子，平生最敬佩的人就是自己的父亲。刚继位时，按照礼仪应由他接见辽朝使者。大臣蔡确恐怕赵煦年幼，见了辽人的容貌、服饰奇异后会受惊吓，有损国威，就先一日对赵煦仔细地介绍辽朝使者的容貌和服饰，请他不要惊奇，还重复讲了几十遍。赵煦听后不做声，等蔡确说完，他忽然严肃地问道：“辽朝使者是人吗？”蔡确回答说：“当然是人，不过是夷狄罢了。”赵煦说：“既然是人，我怎么会怕他呢？”蔡确没想到赵煦竟有如此主见，只得惶惶然退下。宰相苏颂在执政时，见赵煦年纪小，每逢大臣有事上奏，都取决于高太后。偶尔赵煦有话要说，有时没有人加以应对，只有苏颂在奏报太后后，必定再禀告赵煦。赵煦凡有要事宣读，苏颂必定告诉诸大臣，让他们俯首听命。赵煦亲政后，元祐年间的旧臣都遭贬职，御史周秩想一并弹劾苏颂，赵煦说：“苏颂素明君臣之义，不要轻率议论这位国家的元老。”

　　高太后对自己的压迫，宋哲宗虽然没有办法阻止，但是他也会用自己的方式来表达不满。哲宗有一张喜爱的书桌，已经非常破旧了也不舍得更换，高太后命人帮其换掉，没想到过几天又被哲宗换了回来。高太后问哲宗为什么喜欢旧书桌，哲宗答道：“这是爹爹用过的”。大臣们听到哲宗说了这七个字，简直是五雷轰顶。因为神宗一朝所进行的改革措施都被他们废除殆尽，哲宗如此敬佩自己的父亲，以后一定会跟他们算这笔账的。范纯仁（范仲淹次字，哲宗朝宰相）和吕大防深感不安，请求高太后教导哲宗不要迷恋神宗皇帝，高太后无奈的说，老身已经多次劝他了，他以沉默来应对我，有什么办法呢！

　　随着高太后的衰老和赵煦的成长，不仅旧党成员，连高太后也感到山雨欲来、新党复起的政治气氛。元祐八年（1093年）八月，高太后垂危时，她告诫范纯仁和吕大防等人：“老身殁后，必多有调戏官家者，宜勿听之，公等宜早求退，令官家别用一番人。” 什么意思呢？就是说等我死了以后，一定会有人在皇帝面前挑拨是非，你们不要和这些人争执纠缠，赶快辞了官回家，让皇帝启用新人来管理朝廷。高太后要他们提前准备，尽早退出朝廷，以保全身家性命。后来事实证明，赵煦亲政后，凡是高太后垂帘时弹劾新党和罢免新法的官员几乎无一人幸免于报复，连高太后帮哲宗娶的皇后孟士都被废黜了。

　　宋哲宗亲政后，短短数年时间，收复青唐，使大宋朝疆土扩张了1200余里，吐蕃族30余万户归顺宋廷。主动发起三次对西夏的战争，彻底击垮了这个困扰北宋一百多年的少数民族政权，从此直到西夏灭亡，都没有在侵犯过大宋边境。

　　公元1100年2月23日，纵欲过度的宋哲宗猝死于开封，终年24岁，在位一十五年。