春秋时期，曾经先后出现了五个霸主，五霸之首是齐桓公。齐桓公能够称霸，与他重用管仲密切相关。管仲曾是齐国公子纠的心腹，还曾差点一箭射死齐桓公。公元前685年，齐桓公即位为君，率军击败助公子纠争夺君位的鲁军，纳大夫鲍叔牙之谏，释怨于管仲，以其贤能重用为相。

　　管仲在齐国的地位相当于国务总理+太上皇。齐桓公给了他富、贵、亲三项特权：钱不比齐桓公少，地位在国氏和高氏两位命卿之上，而且齐桓公拜管仲为相，尊称仲父。

　　一次，齐桓公问管仲，他喜欢女色和打猎，是否对治理国家和当霸主有害。管仲告诉齐桓公，他的爱好对于称霸没有任何影响。管仲接着又告诉齐桓公真正影响称霸的事情是这四件：一，国君发掘不了人才；二，发掘了人才又不任用；三，任用了却又不信任；四，任用了又信小人谗言。齐桓公听了觉得非常有道理，于是完全放手让管仲去管理国家。管仲提倡降低赋税，减免刑法；鼓励生育，训练精兵；以贤选才，发展农业，实行军政合一、兵民合一的制度。

　　公元前681年，齐桓公在齐国北杏（今山东聊城）召集宋、陈、蔡、邾等诸侯会盟 ，是历史上第一个代替周天子充当盟主的诸侯。鲁国压根就不来，宋国偷偷地跑了，齐桓公非常生气，准备亲自攻打两个不听话的国家。管仲表示，攻打两国都不是上策，他只用去攻打个小国家就可以让这两个国家害怕，并与齐国修好。

　　齐桓公应允，于是管仲直接出兵灭了遂国，鲁国出于害怕就主动去齐国会盟。公元前680年，齐国又派谋士戚宁出使宋国，宋国果然又服了。公元前679，齐国大会诸侯，他的霸业初步完成。

　　齐国强大了起来，齐桓公就想和楚国一决雌雄。管仲马上反对，表示还不是时候，现在可以去灭小国家，比如鄣国。但是鄣国与齐国都是姜太公之后，直接攻打有失道义，不如让他主动投降。管仲派齐桓公手下第一大将姬成父带着三百乘兵车吓鄣国。鄣国的国君连忙问大臣该怎么应对，那些大臣只想保存自己和家人，都表示投降为上策，于是鄣国主动投降了。

　　当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐。

　　管仲临终前，曾劝齐恒公罢免易牙、竖貂、开方。齐桓公一开始迫于管仲的遗嘱以及大臣的压力，将三人免职，但是因为长时间听不到他们的阿谀奉承感到难受，于是不久后又恢复了他们的职位。这三人被召回宫廷后，便沆瀣一气，开始培养奸佞，并且残害忠良。后来齐桓公病重，他们又假借桓公的名义禁止所有人入宫探望，又在桓公寝室周围筑起三丈高的围墙，不给他送水送吃的，最后，齐恒公被活活饿死。