从春秋时期开始，诸侯国就陆续开始设立宰相这一官职，例如管仲，就是历史上第一位杰出的宰相，而到了战国时期，宰相官职在各诸侯国基本普及。此后历朝历代，宰相官职都有设立，虽然名称不同，但是都有一个共同点，那就是权力极大，甚至可以与皇权争锋。
直到明朝明洪武十三年，朱元璋取消了中书省，废除丞相官职，由皇帝亲决国政。宰相制度遂废。从此以后，皇权达到巅峰，唯一可以与其争锋的相权消失。而此事正是因为最后一个宰相胡惟庸，正是因为他，朱元璋才做了这个决定。
胡惟庸是在公元一三七三年经过上任相国李善长推荐才当上宰相的，自从朱元璋的宠臣酷吏杨宪被诛杀后，胡惟庸遇事更加小心谨慎，因其却有才能，前期治理有方，得到了朱元璋的宠信，此后多年内权倾朝野，百官争相巴结他。
可是后期胡惟庸因为权力欲望的膨胀，开始欺瞒皇帝，朝廷中凡是有官员上折子说他坏话的，全被扣下，且时候会报复告发的官员，就连号称“神机妙算”的刘伯温，也因为早期反对他当宰相，而在朱元璋让其上门慰问时将补药换成了毒药，被胡惟庸毒死，就连朱元璋的生死兄弟大将军徐达也被其陷害，只是并未成功。
事情终于有暴露的一刻，有一天胡惟庸谎报家中古井有祥瑞诞生，邀请皇帝前往观赏，其实在家中各处埋伏了刺客，想要杀死朱元璋谋取皇位，可惜皇帝在前往的途中，有人将此事告发，朱元璋下令逮捕了胡惟庸。
盛怒之下的朱元璋便将胡惟庸处死，诛杀九族。有的记载说是凌迟处死，也有说是被处以车裂极刑的，无论是哪种，都是对极恶之人才会使用的酷刑。可见朱元璋对其的背叛有多恨，此后彻查此案，牵扯甚广，死者众多。并且此后朱元璋为了巩固皇权，废除宰相一职。胡惟庸也成了中国历史上最后一位宰相。