洪武元年（1368年）八月，明朝征虏大将军徐达率25万大军直逼元朝京师大都（今北京），元顺帝带着自己的后妃、子女仓惶逃回蒙古草原。至此，由蒙古人建立的元朝退出了历史舞台。

　　不过，元朝虽然被朱元璋给推翻了，但元朝并没有彻底消失，逃回草原的蒙古人依然以“大元”为国号，历史上将这一政权称为“北元”。

　　在徐达攻打大都之前，曾请示过朱元璋一个问题：如果元顺帝北逃，是不是要继续追击？朱元璋回复道：“彼气运既去，理固当衰，其成其败，俱系于天。若纵其北归，天命厌绝，彼自澌尽，不必穷兵追之。”意思就是说，元顺帝气数已尽，任他自生自灭就可以了，不必继续追击。所以，元顺帝逃回草原后，依然保留了相当的实力。

　　朱元璋可能怎么都想不到，他的这一穷寇莫追策略，却给大明王朝日后带来了无穷的后患。

　　明朝正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇率50万大军御驾亲征蒙古瓦剌部，结果在土木堡（今河北怀来）吃了大败仗，明英宗本人成了瓦剌的俘虏，大明江山差点易主。

　　嘉靖二十九年（1550年），蒙古土默特部首领俺答汗率部包围了北京，大明江山再次到了生死存亡之际。幸亏北京城防严密，蒙古人无从下手，最后纵兵劫掠了北京周边后主动退兵了。

　　后来，蒙古各部之间矛盾激化，相互征战，所以明朝北部的边患问题暂时缓解。明朝政府还通过贸易控制等手段，让一些蒙古部落对明朝称臣。隆庆五年（1571年），隆庆皇帝下令和蒙古鞑靼部开展互市贸易，并册封鞑靼部首领为顺义王。自此，明朝与鞑靼部的相互征战，终于暂告一段落。可是没过几年，蒙古土蛮部又开始在辽东搞事情。直到后来女真崛起之前，蒙古问题一直是明朝统治者的心腹大患。

　　上面绕了一个大圈子，大致介绍了明朝和蒙古之间的关系。那么问题来了，早在明朝成立之初，朱元璋既然有能力推翻元朝，为什么不乘胜追击彻底消灭蒙古，为子孙解决这个心腹大患呢？

　　要回答这个问题，首先得看看当时明军是否有这个实力。据史料记载，元顺帝北逃后，北元“引弓之士，不下百万众也，归附之部落不下数千里也”。虽然这个说法估计有相当的水分，但至少可以证明北元还是具备相当的实力。而且对蒙古人而言，在中原是客场作战，在草原那就是主场作战，战斗力肯定不一样。

　　但对当时的明军而言，这都不是事。通过明军后面几次北伐的情况看来，双方实力差距不止是一点点，真要拉开阵势干仗，蒙古军队绝非明军的对手。那么能打得过为什么不打呢？

　　真正的问题在于，明朝只是能打得过蒙古，但却灭不掉蒙古。蒙古草原非常辽阔，蒙古人又是游牧民族。几十万蒙古大军隐匿在茫茫草原之中，那是轻而易举的事情。你连人家主力都找不到，如何开打？即便是找到了对方主力，比如洪武二十一年（1388年）的“捕鱼儿海之役”，明军大获全胜。但蒙古残余势力继续北逃，然后在几百万平方公里的大草原上跟明军玩游击战，长时间下来，明军也经不起这样的消耗，所以也就无法在蒙古草原建立有效统治。

　　其实，这个问题何止是在明朝。汉唐时期，中国的实力相比北方游牧民族更加强大，但照样解决不了北部边患的问题。因此，朱元璋决定放弃追击，将重点放到国内的经济建设上来，是非常英明的决定。