西汉是何时衰落的？最早在汉元帝时开始衰落，皇帝亲小人、远贤臣，以致宦官，外戚专权，陷害忠良，为祸国家。其后的汉成帝，汉哀帝也是如此。汉哀帝宠信美男董贤，不思治国，令外戚王氏窃得国柄。

　　当初，汉成帝无子，立侄子刘欣为太子，董贤是太子府上的一名普通的门客。成帝驾崩，刘欣继位，是为汉哀帝。董贤作为汉哀帝的旧臣，随之升任为皇帝的郎官。

　　一天，董贤在殿下守着漏壶报告时刻，引起了汉哀帝的注意。汉哀帝望见了美丽自信的董贤，心里非常喜欢，当即认出了董贤的身份，问：“是朕以前的门客董贤吗？”因此将董贤叫到身边聊天，从此开始宠幸董贤。

　　汉哀帝每日和董贤形影不离，就连睡觉也在一起，非常恩爱，对董贤的宠爱与日俱增。有一次，汉哀帝和董贤白天在一起睡觉。汉哀帝醒来准备起身，发现董贤枕在自己的袖子上，还在睡梦中。汉哀帝为了不惊扰董贤的美梦，竟然将自己的袖子割断，然后才起身。这就是后世所谓的“断袖之癖”。

　　汉哀帝宠幸董贤，赏赐他高官厚爵，又爱屋及乌，封赏董贤的亲人。董贤的妹妹做了贵妃，地位仅次于皇后。董贤的父亲，弟弟，以及岳父，小舅子都得到了官职。就连董贤府上端茶扫地的奴仆，也得到了皇帝的赏赐。可谓一人得道，鸡犬升天。董贤和他的妻子、妹妹三人日夜陪在汉哀帝左右。

　　汉哀帝想封董贤为侯，但祖宗有法：“非有大功者不得封侯。”恰巧，有人告发东平王诅咒皇帝，东平王服罪。汉哀帝将这个功劳的首功转给董贤，因此封董贤为高安侯。丞相王嘉怀疑东平王有冤情，弹劾董贤危害社稷，而王嘉却因此被诛杀。汉哀帝的舅舅大司马丁明，可怜王嘉冤死，阻挠哀帝封赏董贤高官。汉哀帝便将丁明罢免，封董贤为大司马卫将军，位列三公。这时，董贤年仅22岁。

　　董贤的父亲董恭想结交王去疾，王闳两兄弟，于是希望与王闳的岳父萧咸结亲，让儿子董宽信娶萧咸的女儿为妻。王闳前去说媒，萧咸婉拒，自称不敢当，私下对王闳说：“陛下册封董贤为大司马时，册封文书用到了‘允执其中’一词，这是帝尧将帝位禅让给帝舜时用到的词，有见识的人明白其中的含义，都心生忧惧。小女岂能配得上他！”王闳也有些见识，闻言恍然大悟，于是委婉的回复了董恭。董恭长叹：“我家哪里有负天下，而让世人如此畏惧！”

　　后来，汉哀帝在麒麟殿设下酒宴，董贤父子及家人在座，王闳兄弟也在场。汉哀帝从容地看着董贤微笑，说：“我想效法帝尧禅让帝位给帝舜，怎么样？”王闳进谏说：“天下是高皇帝的天下，不是陛下一个人的天下。陛下继承了祭祀皇帝宗庙的权力，应该传给万代子孙。帝业极为重要，天子不能有戏言！”汉哀帝听后，黑着脸不说话，众人都非常害怕。

　　之前，汉哀帝拨款给董贤兴建豪华的府邸，后来董府刚刚建成，非常坚固，大门却无故自毁，董贤心里厌恶。几个月后，汉哀帝就驾崩了。太后询问董贤如何安排皇帝丧葬之事，董贤忧虑难安，不能回答。太后推荐王莽辅助董贤，董贤叩头表示很好。王莽一到，就假借太后的名义，指责董贤的过失，免了他的官。董贤惶恐不知所措，担心不能保全性命，于是自杀了。董贤死后，家产被官府变卖，高达43亿钱。