说及三元就要提到中国的科举制度，明清两代，读书人必须先参加“童试”，参加者皆称为“儒童”或“童生”，录取者称为“生员”，也就是我们俗称的“秀才”。取得“秀才”资格的人，方可参加正式的科举考试。正式的科举分为“乡试”、“会试”、“殿试”三级。乡试每三年举行一次，考中者称为“举人”，其中第一名称为“解元”。会试在乡试后的第二年春天于京师举行，录取者称为“贡士”，第一名称“会元”。
（江南贡院）
殿试则有皇帝亲自主持，只有“贡士”方有资格参加，分“三甲”录取，其中一甲的第一名称“状元”。以上我们提到的“解元”、“会元”、“状元”三者合在一起便称为“三元”，也就是必须在“乡试”、“会试”、“殿试”中都取得第一名方可称为连中三元。这些人在他们生活的那个时代是真正的学霸存在，以前我们常在影视作品中看到某个落魄士子，一朝得志，连中三元，从此飞黄腾达。其实据有史可查的资料，从科举制度出现到其消亡，连中三元的仅有13人，其中清代只有钱檠、陈继昌两人。
我们先来看看钱檠。乾隆四十六年（1781），辛丑科会试后，来自苏州的钱檠一举夺得榜首，在之后的殿试中再次夺魁。而两年前他已经在江南的乡试中夺得“解元”，从而成为清朝立国一百多年来第一个连中三元的人。另外值得一提的是在正式科举考试之前的秀才考试中，他连续获得县试、府试、院试的“案首”，名为小三元。大三元加上小三元合称六元，在整个清代也只有钱檠一人。
陈继昌出身于名门，高祖是雍正、乾隆两朝的重臣陈宏谋，祖父官拜刑部主事。他的岳父朱若东乃是南昌知府朱若炳的弟弟，自己也是乾隆十年二甲进士。因此，在陈继昌出身之后，陈家给了他一个极好的学习环境，他之后的成就与这也脱不开关系。嘉庆十八年（1813），陈继昌参加了广西的乡试，一举夺魁，成为解元。之后数次会试，却陈继昌屡试不中。直到嘉庆二十五年（1820），陈继昌将自己的名字南原来的陈守壑更名为陈继昌，在当年的会考中，陈继昌有如神助，一举高中，成为新科会元。又在后来的殿试中遇贵人相助，再次位列榜首，成为状元。这样陈继昌也成为中国历史上最后一个“三元及第”。