一般古装电视剧当中的官府衙门，坐堂的县太爷都留着八字胡，傍边站着一书生打扮、留着山羊胡的师爷。无论官阶高低，当官的身边总得有那么一个两个负责出谋划策的幕僚。他们的存在是为了弥补官员的不足，也是衙门的智慧担当。
清平步青在《霞外捃屑》中称：
“应是聘者，率呼之曰‘友’。友于义何居?曰以属则‘寮’，以德则‘师’，以礼则‘宾’。寮近乎卑，师过乎尊，宾介乎尊卑之间，故曰‘友’云云尔。”
至于“师爷”一词出自何时？尚无确切文献可稽。那么，相当于县衙大脑的师爷这一职业的地位到底如何呢？
师爷又称幕友、幕宾、幕客等，是人们对于作幕之人的一种俗称。实际上，在中国古代的官场上，一个有能力的师爷发挥的作用甚至比官员更为重要。
我们都知道，师爷一般做的都是些舞文弄墨的活，比如，记录案件卷宗和衙门里发生的重大事件等等。但是，他们的工作远比我们了解的复杂得多。
首先作为一名师爷必须有足够的才学，要能写得锦绣文章，能够协助甚至代替官员厘清衙门繁杂的事务。所以，这些师爷虽然并不算制度内的正式官员，但是，大多满腹经纶，在十里八乡享有文名。
所以，做师爷的基本功就是写得一手好公文。
而且，这里说的还只是在太平年代的工作任务，如果，遇到战乱年代，还要负责写战时的檄文。
要知道檄文可不是随随便便就能写的，檄文一般是在战前写给敌方将领的文章，一为师出有名，二为鼓舞士气。甚至，古代因为檄文写得好而青史留名的文人不在少数。
还有就是，朝堂上的官员们有要紧的政务处理，需要师爷分担协助；或者想撂挑子出去游玩几天，也要找一位靠谱的师爷替自己镇守衙门。朝廷的官员离不开师爷，所以，他们便四处探访有贤名的文人，想尽办法请来衙门。
而且，每位官员至少有一位师爷，一般有四位师爷是比较正常的。而且，由于他们不是通过考取功名的方式进入衙门任职，而是类似于私人聘请的方式，所以，并不在历朝的官员制度内。他们分工明确，有条不紊地处理各种政务。
这些幕僚们按照负责的事务主要分为两类：
一类是协助官员审案、断案的主司法的师爷，被称刑名老夫子。
另一类是辅助官员管理税收财务的主财政的师爷，被称为钱谷老夫子。
当然，那些只有一位师爷的，往往都是身兼二职，而且，这只是一个粗略的划分。有的官员负责区域广，事务也就更为繁杂，这时可以将事务再细化，由不同的师爷负责不同的领域。所以，哪怕官阶相同，管辖区域的不同，对师爷数目的要求也就不同。
虽然，师爷这一职业也是那些没有成功考取功名的读书人的一种谋生手段，但是，毕竟是关系到前途的事情，他们也不肯随随便便将就。他们也会事先考虑所跟从的官员是否有晋升的机会，然后，再答应他们的邀约与否。
因此，当时社会上流行着一句谚语：无幕不成衙。清人李伯元所著小说《文明小史》第三十回写道：“什么叫做‘作幕’？就是各省的那些衙门，无论大小，总有一位刑名老夫子，一位钱谷老夫子。”
衙门里的师爷大多都学富五车，与他们相交友的幕僚也大多也有一定学识。而且，他们的工作直接与官员的官途密切相关，他们掌握着官员的所有公事，所以，官员们都很重视与师爷的交流，不敢与师爷起什么冲突，甚至，对他们敬爱有加。
因为，历史上就曾经有因轻视师爷，最后，自己丢了官职的例子。既然师爷的责任重大，做的事情又那么多，那么，他们的薪水如何呢？
翻阅史料我们发现，同样是肚子里有几点墨的书生，在衙门做师爷与做普通文人相比，他们的收入可谓是天差地别。
因为，师爷的年收入起步价为一千两，有些能力特别强的师爷年收入甚至达到两千两。要知道，一个普通以教书为生的文人每年的收入基本上就只有几十两，还不够师爷的零头。况且，明朝时期和清朝早期官员的俸禄都很低，每年只有几百两，有些官阶较低的地方官俸禄甚至不足一百两，远远低于师爷的年收入。
也就是说，师爷这种智囊角色还得是有钱的官员才能配备的起的。
辛辛苦苦十年寒窗，好不容易做了官，领的几个俸禄钱还雇不起一个师爷，这官当得也够憋屈。所以，为了做官的体面，这些大人们开始想尽办法地敛财。
比如，在收取百姓赋税的时候做些手脚，将碎银熔铸成整银的时候克扣些银两，积少成多，这也是一笔非常可观的收入。
还有就是下级官员每年的“节敬”。最恶劣的就是，在特殊时期朝廷拨款赈灾的时候，他们不择手段地贪污赈灾款，盘剥百姓的“救命粮”。后来，清朝还颁布了“养廉银”的政策，这也在一定程度上极大的提高了大小官员的年收入。最终，官员富起来了，招募师爷自然也就更加轻松了。
换句话说，朝廷用俸禄供养着大大小小的官员，让他们管理一方土地，而这些官员用薪水甚至贪污的钱来招募能干的师爷，让师爷为他们处理政务。如此算下来，官员的冗杂繁多也成了一个严峻的问题。可以说，老百姓也对这一类人恨之入骨。
由于，师爷并不是朝廷认可的官僚，所以，在清朝晚期，著名的洋务派官员张之洞向皇帝上奏，呼吁改革师爷制度。并且，在张之洞督鄂以后，第一项改革，就是不聘刑名师爷，在署中只设立刑名总文案，全督府中可以称呼“老夫子”的仅仅是教读先生。
最终，这个意见被采纳，师爷的历史就此终结。所以，可以说，张之洞是师爷制度的终结者。