慈禧太后能够掌握清廷最高权力数十年之久，首先是基于清帝皇统承继乏人的皇位危机这样一个客观原因。

　　清王朝自天命汗努尔哈赤至宣统小皇帝溥仪，共计12帝。这12位皇帝的子女之多寡，与大清王朝的兴盛衰败有着一定的密切关联。

　　天命大汗努尔哈赤，一生共有16子，8女；崇德帝皇太极，一生共有11子，14女；顺治帝福临，一生共有8子，6女；康熙帝玄烨，一生共有35子，20女；雍正帝胤禛，一生共有10子，4女；乾隆帝弘历，一生共有17子，10女；嘉庆帝顒琰，一生共有5子，9女；道光帝旻宁，一生共有9子，10女；咸丰帝奕詝，一生共有2子，1女；同治帝载淳，一生子女皆无；光绪帝载湉，一生子女皆无；宣统帝溥仪，一生子女皆无。

　　清朝各帝所生子女虽并没有全部成活，有一些刚出生即夭折而死，有一些则是幼年而亡，但总的说来，道光帝以前各帝所生的子女较多，这就使其在皇位继承人问题上，具有了较大的选择余地（虽然也会随之带来诸子争夺皇位的斗争，如康熙末年的诸子争储血杀）；而自咸丰帝始，除咸丰帝生有二子（一子未及命名即早殇而亡）外，其余的同治帝、光绪帝皆无子女，这就使得清王朝在皇位继承人方面，几乎丧失了选择的余地或可能，出现了皇位继承人的危机。

　　清朝最后几位皇帝寿命之短促，则进一步加深了这一皇位继承人的危机。

　　天命大汗努尔哈赤，享年68岁；崇德帝皇太极，享年52岁；顺治帝福临，享年24岁；康熙帝玄烨，享年69岁；雍正帝胤禛，享年58岁；乾隆帝弘历，享年89岁；嘉庆帝顒琰，享年61岁；道光帝旻宁，享年69岁；咸丰帝奕詝，享年31岁；同治帝载淳，享年19岁；光绪帝载湉，享年38岁。道光帝以前的各帝，除顺治帝情况较为特殊，只活了24岁外，其他皇帝均活至五、六十岁，甚至八、九十岁。而自咸丰帝始，同治帝只活了19岁，咸丰帝、光绪帝虽寿命较长，但也不过才30余岁。

　　清帝的寿命如能绵永久长，其子继承皇位时一般皆已长大成人。如雍正帝继位时是44岁；乾隆帝继位时是24岁；嘉庆帝继位时是36岁，道光帝继位时是38岁；咸丰帝继位时也已是19周岁。这就至少可以在年龄方面保障新帝继位后马上即可独立处理政务，保证皇位与皇权的平稳顺利过渡。但是，如果皇帝的寿命过于短促，其皇位继承人的年龄就必然偏小。皇位继承人年龄较小，虽可被人美称为“冲龄践祚”，但毕竟是学业未成，不但没有任何基本知识的储备与积累，没有必要的政治经验，也不具备基本的思维和是非判断能力。在这种情况下，新继位的小皇帝，或者必须借重于朝廷重臣，或者依赖于亲近太监，或者直接依靠自己的母后，出现一段时间皇位与皇权的分离错位，这就有可能导致权臣专擅、太监弄权或母后外戚专政，太阿倒持的朝局。无论出现那一种情况，都将或多或少地引起朝局与政局的多变与混乱，导致皇权的旁落。