冬至是我国农历中一个非常重要的节气，也是一个内容丰富的传统节日。民间至今尚有“冬至大如年”的说法，但很少有人知道，在古代，冬至曾经就是新年。

　　司马迁在《封禅书》记载：“黄帝得宝鼎神策，是岁己酉，朔旦冬至，得天之纪，终而复始。” 也就是说早在黄帝时便以冬至为元旦（朔旦）了，可见冬至曾是“年”（岁首）由来已久。

　　早在3000多年前，周公就采用土圭法测得了一年中日影最长的一天——冬至，并将其定为新的一年开始的日子。也就是说，人们最初过冬至就相当于现在过元旦，周代在冬至时曾有“天子率三公九卿迎岁”的盛大礼仪。周、秦时代以冬十一月为正月，所以拜岁和贺冬并没有分别，以冬至为岁首，所以把冬至当新年过。这个习惯从周代到秦代一直保持了八百多年。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。

　　到汉代以后，汉武帝采用夏历，把正月定为现在的月份，正月和冬至分开。因此，也可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有。汉代以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节；唐宋时冬至更为热闹，据南宋周密写的《武林旧事》载：“都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂于九街。妇人小儿服饰华炫，谓之像过年”。唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。明清时皇帝要在冬至这一天去天坛内的“圜丘坛”举行隆重盛大的祭天大典，谓之“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。

　　随着时代的发展，冬至的许多民俗今已不存。但二十四节气中所反映出中国古代民间对气候的认知，仍然对人们的生活有着指导意义。

　　冬至为农历十一月中，“至”是极致的意思，冬藏之气至此而极。它包含三层意思：阴寒达到极致，天最冷；阳气始至，上升才逼天气寒彻；太阳行至最南处，所以昼最短，夜最长。

　　古代的平民御寒条件非常简陋，冬天冻死人的情况时有发生。为了打发时间、挨过漫长冬季，他们发明“数九”的方法消遣，也表达对春天的期盼与希望。“数九”从冬至那一天开始算起，每九天为一个单位，数过九个“九”，刚好八十一天，即为“出九”，那时就春暖花开了。

　　冬至标志着希望。在这一天，太阳刚好直射在南回归线上，因此使得北半球的白天最短，黑夜最长。冬至过后，太阳又慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，所以古时有“冬至一阳生”的说法，意思是说从冬至开始，阳气又慢慢的回升。

　　中国“二十四节气”被正式列入联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录，被誉为“中国的第五大发明”。冬至如其他节气一样，也曾经寄托着中国人美好的记忆、诗意的生活和理想的未来。冬至节气曾经有过的浪漫而古老的传说与礼仪，隐藏的是人与自然的息息相通、中国式的生活艺术。其实，每一个节气，都是人们试图与天地沟通的一个庄严的仪式，都是人们诗意生活的生动画卷。