曹操手下有五子良将，打头的就是张辽。魏武王曹操曾经上表献帝，称赞张辽“武力既弘，计略周备，质忠性一，守执节”，评价非常高。张辽之所以勇猛善战，每战必胜，与曹操的知人善用分不开。
张辽本不姓张，姓聂，《三国志》上说他本是聂壹的后人，聂壹是汉武帝时雁门关时的豪绅，以布衣之身而忧国忧民，曾经因诈降而诱击匈奴，后因计策被汉奸出卖，举家迁往长安。张辽改姓，可能是家族为了避祸而不得已为之。张辽这个人弓马娴熟，既勇猛又熟知兵法韬略，还特别喜欢读书，常常手不释卷。每临战，往往身先士卒，冲锋陷阵，攻城拔寨，是曹操将星云集中一员难得的儒将，曹操非常器重他。
张辽的前半生如同东汉末年的天下大势，动荡不安，空负一身绝世本领却难遇明主，这段时间内，张辽的主要任务是找准主子，先后跟随过并州刺史丁原，外戚权臣何进，以及枭雄董卓，后又隶属吕布，乱世无义战，先前的主子都因各种原因而身死，直到遇见曹操，张辽才算得遇明主。曹操初见张辽，喜爱之情溢于言表，毫不吝啬的封其为中郎将，赐爵关内侯，张辽亦不负重望，屡立战功，先后平定山东内乱，与关羽解白马之围，《三国演义》中说张辽与关羽交好，绝非空穴来风，可能与这段经历有关。
张辽智勇双全，孤胆忠心，在与夏侯渊东海围攻昌豨一役中充分显现，因久攻不下，兵老师疲，粮草告罄，张辽单枪匹马深入敌阵，以曹操名义劝降昌豨。为此曹操曾经责怪张辽，孤身一人，身陷险地，恐被其害，此非大将所为。张辽据理分辨，因为我观察到昌豨巡城时总是向我凝视，似有降意，加之城中弓箭越来越稀少，必不能长久，曹公仁义威名远扬，我奉您旨意招降，昌豨必不会加害于我。瞧瞧，张辽这EQ多高呀，而曹操这哪是责备，分明满满都是爱呀。
此后，张辽破邺城，击袁尚，克阴安，败贼寇，战功赫赫，回到邺城后，曹操亲往迎接，而且和张辽同坐一辆车，进封荡寇将军，一时恩宠无比。在与袁尚的联军作战时，张辽曾经斩杀乌桓单于蹋顿，此后又登天山，踩险峻，攻取袭杀了叛将陈兰、梅成。
奠定张辽一世英名，勇冠三军，并让江东闻风丧胆的合肥之战发生在公元215年，此前赤壁之战，曹操大败之后，留下张辽、乐进、李典等人率领七千士兵守合肥，孙权为了拔掉这颗钉子，趁曹操亲征张鲁之际，带领十万大军围攻合肥，曹操临敌急函授命，如果孙权来犯，张辽李典出战，乐进守城。以七千人敌十万之众，将军们面面相觑，不知道曹操为什么要让他们主动出击，以寡敌众，岂非以卵击石？只有张辽心知肚明，窥破了曹操的良苦用心，救兵显然远水解不了近渴，只有待敌军尚未合围，我军集合精锐之师，挫敌锋芒，才能以安众人之心，据城坚守，否则不战自溃，成败在此一举。
张辽精挑细选了八百名敢死队员，杀牛设宴犒劳士卒，然后身披盗甲，手持长戟，一马当先杀入敌阵，正所谓神挡杀神，佛挡杀佛，手刃数十人，斩将两员，然后高呼，我是张辽，谁敢接战？单枪匹马杀入孙权指挥旗下，孙权不敢接战，下令将张辽重重包围，张辽左冲右突，杀出重围。随后眼见自己的士兵还在包围圈中拼死奋战，于是又拨转马头，再次杀入重围，救出了剩余兵士，孙权兵马闻风溃散，江东将士无人敢上前抵挡，东吴锐气大减，孙权围攻合肥十余天，久攻不克，士气低迷，就在孙权无望的撤军返回时，张辽又率军追击，差点活捉了孙权。
此一战，为三国时著名的逍遥津大战，张辽以八百骑奇袭掩杀东吴十万大军，杀得江东将士闻风丧胆，一战威震江东。后世有诗赞曰“諕杀江南众小儿，张辽名字透深闺。才闻乳母低声说，夜静更阑不敢啼”，江东小孩夜啼，乳母吓唬道，张辽来了，小孩立马不敢哭了。此虽为小说家之言，但张辽用他的勇猛善战，让江东一提起他来胆战心惊却是不真事实，张辽成为孙吴最为忌惮的曹魏大将。后来曹操征讨孙权，来到合肥后，巡视张辽征战的战场，犹自感慨良多。
魏文帝曹丕继位后，张辽转任前将军，晋升爵位都乡侯，孙权重新反叛后，文帝派遣张辽回军驻守合肥，曹丕把张辽当作了对抗东吴的一枚定海神针，张辽也不负重望，在与东吴交手中一生从未败绩。文帝曹丕对张辽非常恩宠，把曾经皇帝座过的车驾转送给张辽的母亲，又派兵将张辽的家眷送到驻守的地方，并且下诏，凡张辽母亲所到之处，一律仪仗迎接，百官跪拜，此举让张辽感激涕零。文帝登基后，曾手抚张辽询问昔日征战东吴大败敌军的情景，感叹的赞道，张辽就是古代的勇士召虎呀。张辽不幸染疾病倒后，文帝亲自到府上慰问，并赐其御衣，派宫人送给张辽皇帝的饮食，张辽不等痊愈，重回驻地。
张辽以羸弱患病之躯，仍然让江东将士不寒而栗，孙权再次反叛后，文帝派遣张辽和曹休乘船抵达海陵，来到长江之滨，孙权遥望张辽须发皆白却威风凛凛的英姿，想起合肥之战的狼狈，心怀畏惧的告诫众将，张辽虽然患病，仍然勇不可挡，众将须谨慎小心应战。这一年，张辽再次击败孙权大将吕范。此战过后，一代曹魏名将，曹家两代敬重的战神张辽病情加重，不治而亡，卒年五十四岁，文帝流泪安葬，死后谥号刚侯。
张辽一生戎马倥偬，智勇双全，而且为人忠厚坦诚。在曹魏众将中，实乃不可多得的人才。明人毛宗岗是对话本《三国演义》做出特殊贡献的人，他评价“张辽之守合淝，其真大将之才乎!大将之才三：既胜而能惧，是其慎也；闻变而不乱，是其定也；乘机以诱敌，是其谋也。宜其为关公之器重欤！惟大将不惧大将，亦惟大将能知大将。"诚如是。