电影被爱迪生发明出来是1889年的事，但是“电影”一词在我国古代就出现过，是指一种打仗时用的旗帜。据《六韬·皮韬·军用》记载：“大黄参连弩大扶胥三十六乘，材士强弩矛戟为翼，飞凫、电影自副；飞凫赤茎白羽，以铜为首；电影青茎赤羽，以铁为首。”由此可知，电影是插在战车上的旗帜。但它实际上是一种箭，拥有青色的箭杆、红色的箭羽和铁制的箭头。
19世纪末，现代意义上的“电影”逐渐传入中国的上海、北京等地。人们一看到它，就想到了一闪而过的电光，于是开始称之为“电光影戏”，后来简称为电影。于是“电影”一词开始专指现在我们看到的这种独特的映画艺术。